イサナさん17〜

17回

フィーナ「襲い掛かってきた海賊を返り討ちにしたことで、臨時収入を得たイサナさん。遠くテリメインまで出稼ぎに来ている彼女にとってはまさしく幸運だ」

フィオ「貨幣を手で弄びながら考えるのは、自分の島で扱うものとの違い、そして鬼特有の文化について」

この海の貨幣は貝殻の形をしている。
　貨幣としては珍しい形なのだとイサナが知ったのが最近の事なら、
貨幣には真円の形が多いと知ったのも最近だった。
　イサナにとって、貨幣は楕円形をしていた。
銅だの銀だのといった金属を平たく引き伸ばしたもので物品を取引するのは元々は人間達の文化らしい。
　イサナ達、龍ノ背島の鬼にもその文化が根付いて久しいものの、鬼同士のやり取りなら物々交換の方が主だった。
　今日釣った魚を分ける代わりに縫い物上手の年寄りの仕立てた着物を貰うだとか、
子守りをして貰うだとか、釣り針を作って貰うだとか、
兎も角そういった塩梅で、釣った魚をわざわざ金子に換える時と言えば、
　特に欲しいものが無いが魚も取りすぎた時、でなければ人間と取引をする時、もしくは――イサナが金を集めたい理由だが――蓄えておきたい時だった。

　人間は財産を、綺羅だの装身具だの、美術品だのにしておくこともするようだが、
鬼は、絹を持てば着物を仕立てたくなってしまうし、米に換えれば食べてしまう。
茶器だの酒器だのにすれば酒の勢いや喧嘩の煽りで容易く割ってしまうから、
財産を作るにも一苦労だった。
　そんな鬼達だったから、貨幣制度は馴染まないながらと必要なものだった。
　金にすればひとまず『目減り』はしない。
　物欲に打ち勝ってその日の成果を金にして、それでやっと鬼は『貯金』ができるのだった。

フィーナ「石だったり花びらだったり、色んな形のものがおおいよね」

フィオ「貨幣それぞれの質が保たれているかは気になるところだけれど、当人達が『中継』として納得しているものなら別に問題もないのかな」

フィーナ「モノは使ってしまうけど、交換にしか使えないというのも利点なんだろうね。私が前行ったところでは、国が根本からひっくり返ったような事態になって。これまで貯めていたお金の価値って保障されるんでしょうか、ってうちの子心配してたな」

フィオ「劣化も少ないから貯めるのには最適。まぁ、使いたくなる欲求との戦いに勝たなくちゃいけないんですけど」

フィーナ「今回の稼ぎもあわせて総量は4000ほどに。コレでもそれなりに十分……とはいえ、冒険は軌道に乗っているわけで」

　海賊達はストームレインに、全てを統べる魔法があると言った。
自分達は着実に前に進んでいるのだ。
そして、魔法が存在するなら、宝もあるに違いない。
その魔法で、金を手にすることだって出来るかもしれないのだ。
　漁を終えるのは船が一杯になったときか、陸へ戻るべき時間が来た時だ。
今はそのどちらでもないのだから、尚更戻ろうと思えなかった。

フィオ「まだまだ稼ぐっ・・・！！　手は抜かない・・・！！」

フィーナ「まぁそれでもこのままストームレインへ。とはならないみたい、過酷な海であるということは先刻承知、海賊との戦いも今回が幸運でなかったとは言い切れない」

フィオ「準備や休息にこそ手を抜いてはいけないね、それが本番でしっかりと成果を持ち帰るため。ひいては身を守ることになりえるのから」

休息も大切だ。知識に乏しい鬼達でも、それは知っている。
　漁を終えるのは船が一杯になったときか、陸へ戻るべき時間が来た時。
その他にもう一つ。
　自らが水底に沈むとき、漁はその人生と共に終わるのだ。

28回

フィーナ「旅はまだまだ順調。レッサードラゴンを倒した5000SCも加わってウハウハじゃあい！」

フィオ「労働の対価がしっかりと帰ってくるのは嬉しいもの、特にこういう稼業は安定した収入を得られるとは限らないものね」

フィーナ「と、いうことでだ」

苦労の甲斐があったと、ぐびぐびと酒を飲む。
　出稼ぎと言いながら酒や食べ物に金銭を惜しんではいないが、それはそれである。
　体が資本の探索稼業。食べて飲まねばやっていられないから、
これは必要経費なのだ。たぶん。

　そして、机の上にはシーチキンレースのチラシがある。
　それを取り上げ、イサナは難しい顔で魚の写真やら、名前やらを眺めた。

フィオ「豪遊・・・！！」

フィーナ「いや通常営業です」

フィオ「まぁ実際自分のコンディション維持を優先するのは大事なことだと思うよ。仕送りする先が貧困にあえいでいるとかなら、少しぐらい節制したほうが良いかもしれないけれど」

フィーナ「結果的に稼げなくなるのが一番悪いものね。それは探索途中のアクシデントもあるし、自分を蔑ろにした末の自滅もあるわけで」

イサナ
「……さて、どれに賭けようかねぇ……」
イサナ
「むーむむむ……。
こいつは今一番脂が乗ってそうだけど、アタシゃ逃げ魚は好かないんだよねぇ……。
魚場が渋るこたぁなさそうだけど、うーん……。」

　当然のように、賭けに参加するようだ。
目標金額達成にはまだまだ遠そうだが、
探索稼業には、心を休めることも必要だ。

　これも必要経費なのである。

……たぶん。

フィオ「ギャンブルの時間だぁぁぁ」

フィーナ「ギャンブルは余剰資金で行いましょう」

フィオ「まぁ遊行費ってことでね」

フィーナ「メンタルケアも大事大事、いやこれもほんとに」

ネリーさん〜51回

43回

フィーナ「世界の危機に多くの人々が集まったフォーシアズ・カピタル。
ネリーさんはそこで自分の見た来たものを話すことになっているみたい、それが数日後の予定で……そしてついに」

ネリー
「直樹ぃーっ！」
直樹
「あン……！？」
　死角から飛び込んできた甲高い声に、直樹の反応は遅れた。
ネリー
「わぁーいっ！！」
　懐かしい顔じゃないか―――？
　そんなことを思った時には、胸と腹とに衝撃が来て、受け身の姿勢に入っていた。
ネリー
「直樹ぃっ！　直樹ーっ！！」
　想い人を押し倒したネリーは、力の限りにじゃれついてみせた。
直樹
「おぅっ、お、落ち着け、っ、降りろ、ネリーぃ」
孝明
「は、ハハ……感動の再会、てやつ？」
　孝明も流石に、割って入る気にはなれない。
　興奮したネリーのヒレはしきりに跳ね、尻尾は激しく振り回される。危険なのだ。
ネリー
「直樹ー！！」
直樹
「や、やめろってのぉ！　そ、そうだ、飯でも食いに―――」
ネリー
「いこーっ！！」
　直樹の手を引っ張り、ネリーは駆けだす。
孝明
「あ、ちょっ……」
　声が出た時にはもう、砂埃が巻き上がっているばかりであった。
　追いつこうにも、孝明は、体育の百メートル走に十何秒もかけなくてはならなかった子である。異能使いになっても、それは変わらない。

フィオ「これは悪質タックル」

フィーナ「二人の間ではずっとオンプレーだから」

フィオ「しかしまるで嵐のようだね」

フィーナ「さて、食堂でご飯を食べながら、直樹さんはいくつかのことを教えてくれる。アッチも何とかつれて来れたみたいで、そちらには広幸さんが同行しているみたい」

　フォーシアズ・カピタルに到着した途端にアッチはアカデミーに駆け込もうとして、周囲の全員に止められた。
　表向きの彼は、機械の力で世界征服しようなどと企んだ犯罪者なのだから、当然である。母校のアカデミーからしてみれば恥さらしもいいところだ。
　そうしたら今度は『ミクシン・ミック』について追及することがいかに重要であるか懇々と説いてみせる。しまいには土下座までする始末であった。
広幸
「正直おかしいよ、アッチのやつ。でも、それ相応のワケがあるんじゃないかと思う。アカデミーに入れてやれなくても、僕らで代わりに調べることくらいはさせてもらえないかな？」
　訴えなくてはならないことを聞いてもらえない辛さを、広幸は知っていた。
　しまいには、偉大なる救世主ヴァスアの存在もあってかアカデミー側が折れ、監視こそつけられたもののアッチは調べ物をさせてもらえることになった。

　書庫へ入る前、アッチはそこを警備していた者たちによって短い杖のようなものを全身にくまなくかざされた。
　それは彼が白衣の下に仕込んでいた、被認識阻害装置『いないいないバーカくん』だの、遠隔操作式超小型無音カメラ『ヌスミ鳥くん』だのといった数々のよこしまな発明の存在を甲高い警告音でもって露わにし、排除させてしまった。
　おかげでアッチの信頼はますます失われ、せっかくアカデミーから得た許可も取り消されるところだったのだが、ここでも広幸が彼を庇い、自分が目をつけておく代わりに入室させるようにと頼んだ。
広幸
「あんまり迷惑かけさせないでよね」
アッチ
「スマンナ。あーいうの、昔は全部魔法でやってたッチから、誤魔化そうと思えば誤魔化せたッチけどねえ」
広幸
「魔法の方が優秀なんじゃないの？」
アッチ
「機械は結局、ありのままの結果しか出さんッチ。でも魔法は、はじめから見たいもんしか見せんッチよ」
　そう言って、アッチは本の森の中へ、早足で飛び込んでいってしまった。

　広幸はそのまま、会議が始まるまでの数日間、アッチに付き合わされることになった。

フィオ「ということでこっちでは……ひと悶着おきてるじゃあないか」

フィーナ「まぁトラブルメイカー気質だししかたないといえば」

フィオ「真剣だったしね、その姿を見なければ広幸さんも、無理を言わなかったかもし……れな……」

フィーナ「ジャンプしろオラァ！」

フィオ「魔法と機械についていいこと言っているような気がする」

フィーナ「結局一長一短なんだろうね。両方知っていたほうが思考を広げるのには便利だと思う」

　フォーシアズ・アカデミーの大議事堂の中心には、大きなすり鉢のような部屋があった。
　その中央には、巨大な柱のようなものが建っていて、内側に入るためのドアもついている。
　外周上には合計十二か所も出入り口が並んであり、そこから次々と人が入ってきて、階段状に並べられた席に座っていく。
　ネリー・イクタもここにいた。なんとなく、テリメインで最後に見たあの部屋に似ているなと、彼女は思った。とうとうクリエとシールゥまでもこちらに来てしまったが、今頃向こうはどうなっているのだろうか？
　そのシールゥとクリエ、ほかに、孝明、直樹、ゼバ、それから呼び出しがかかった広幸も近くにいた。
直樹
「おい、平気か広幸？　災難だったな、今度は」
　とても眠そうにしている広幸を、直樹は軽くゆすってやった。
広幸
「ふぁ、ああ……ホントだよ、もう。それでアッチったらまだ調べものしてるんだぜ」
孝明
「頑張ってンねえ……あ、そろそろ始まるんじゃない？」
　下の方の入口から、重々しくも軽やかに思える足音が聞こえてきた―――アノーヴァ・ピイヴァルだ。中央の柱の近くまで来て、『おすわり』の体勢になった。
　その後ろから、それなりに年を重ねた赤い髪の女がやってきて、アノーヴァの脇を通り過ぎてから、柱のドアを開けて中に入った。
　しばらくして、柱の上の空間に光の粒が集まり、膨れ上がって、ついには柱の直径と同じくらいの広がりを持つ光の球となった。その輝きが薄れ、シャボン玉のように透き通った表面が露わになり、そこには先ほど柱に入っていった女性の顔が映っていたのだった。
ゼバ
「イマーカ・メッグ様だ。率先して渦の対策にあたっておられる方だな」
　柱の上の球に映ったそのイマーカの顔が、語り出した。
イマーカ
「静粛に。これより、会議を始めたいと思います」
　声は部屋中にくまなく響き渡り、ささやきをかき消していった。
イマーカ
「ご存知の通り、いまオルタナリアは、あの忌むべき渦によって新たな危機に瀕しています。しかし、この場には渦との関連が疑われている異界……テリメインを訪れ、帰還したという者達と、かつてこの世界を未曾有の危機から救いたもうた三人のヴァスアもいるのです」
　その両方に当てはまる広幸は、あくびを噛み殺し、背筋を伸ばした。とはいえ、ここに来るまでのことは事前に話してもいる。
　スクリーンの球体の表面に、あの渦を生み出すウニモドキが現れた。
イマーカ
「テリメインからの帰還者……ネリー・イクタが持ち帰った破片から、件の渦の発生源である物体と全く同じものがテリメインにも現れたことが判明しています。さらに、オルタナリアで吸い込まれたと思われるものがテリメインで発見されたという報告も受けています。これらから、この物体……ひいてはあの渦が、二つの世界のつなぎ目となっていると考えられます」
　スクリーンの映像は次々切り替わる。ウニモドキは縮小され、見た目だけの渦を起こしてみせ、抽象的に表現されたオルタナリアとテリメインとを繋いでみせている。
　このことについてより深く、広幸はついさっきまでアッチと調べていたところなのだ……なぜ、そして誰が、あのウニモドキに、そんな機能を持たせたのか。

フィオ「全員集合かな？　あ、アッチが居ないか」

フィーナ「数日でどうにかなるとは思わないけど、テリメインも苛烈な世界だからねぇ」

フィオ「だいたいこれまで発覚していることと同じだったね。テリメイン自体は渦と関連あるわけじゃないけど」

フィーナ「誰かというのはもうほとんどわかっていそうだけれど、何故かは……そろそろわかるのかな」

　ドクター・アッチは論文の束を読み終え、いくつもの紙とペンを使い、確信を得た。
アッチ
「ミクシン……」
　不思議と、激しい感情が起こらないのに、アッチは気づいた。
アッチ
「魂が燃え尽きる日まで決して立ち止まりはしない、ボクら永遠の夢追い人。樽の中、蔵の中、いいや世界中のリンゴが全部腐ってもなお、ボクらだけは赫奕たる果実であり続けよう。オルタナリアの明日の為に……て、思いックソ酒かっくらってほざいたッチね、卒業パーチーで……」
　―――むやみやたらに過去を振り返るのは老いの証だ。
　別な時にそう言ったのも同時に思い出し、アッチは抗えぬ嫌悪感に支配された……彼は頭を激しく振って、挙句テーブルに叩きつけ始めた。
　激情が、抑えられなかった……溜まったマグマが、火山から噴き上がるように。
係員
「ちょっと、やめろ。大丈夫かオマエ？」
　声を掛けられ、挙句抑えつけられて、アッチは自分の状態にようやく気付いた。
　周りの学者たちの視線も集中したが、そんなのはもうどうでも良かった。
　深呼吸し、無言でやってきた係員を押しのけると、アッチはまだまっさらなままだった紙を左手で引き寄せ、ペンを走らせる。書くべきことを書き終えたら、折りたたんで、
アッチ
「これ、ヴァスアたちに、渡してこいッチ。今度のことには、ケリをつけなくちゃならんッチ。そのための……」
係員
「言わんでいい。渡せばいいんだな、行ってくるよ」
　この係員は、別に彼のことを馬鹿にしていただけではなかった。
　今のドクター・アッチの目は、正視するには、色々なものが渦巻きすぎているような気がしてしまったのだ。

フィオ「何か真実にたどり着いたみたい」

フィーナ「……その言葉が本気だったのだとすれば、今回のことは何かが違っている気がするね」

フィオ「だからこその激情なんだろうね。本来の志とは違ったことになっている、それは本人の意思なのか、そうじゃないのかはまだわからないけれど」

フィーナ「ま……ケリをつける方法もわかったんでしょう、それをすればきっと全てがわかる、はず」

フィオ「そして会議の場面、イマーカさんの調査によると、渦の攻撃は対策を立てている場所を狙ってくる傾向があると」

フィーナ「思い付きを語る面々。そこへアッチから届いた報せから、広幸さんは確信を得る。決戦は海の中のようだね」

　その頃、フォーシアズの門にいた兵士は、遠くから馬に乗って誰かが駆けてくるのを見た。
　服をずたずたにされた、ただならぬ様子の男だった。
兵士
「おい、そこの……　どうした？　魔物でも連れてきてないだろうな？」
男
「ま、魔物、じゃない……！　たっ、助けてくれえ！　とにかく、助けて……っ！」
兵士
「なんだと……」
　ふと、兵士はかすかな、しかし確かな力を持った音が、この場に近づいているのに気づいた。
　顔を上げ、この門から出ている道の、その先を見る。
　遠い空の下で、何か、大きなものが、うねっている。
兵士
「お、おい、ありゃあ……何だ？」
男
「う、渦……竜巻、だ。いきなり十個も二十個も来て、合体して、馬鹿でかくなって……！！」
兵士
「なッ！？」
　それは、二人の視界の中で、確実に、動いていた。
　フォーシアズ・カピタルに、向かって。

フィオ「敵の本拠地がわかったのに……大攻勢が始まってしまった」

フィーナ「木の実つぶしかな？　いや、意図的なものじゃないか」

フィオ「よく逃げてこられたねこの人。……これまでの事を考えると都市ひとつなら十分に破壊し尽くすだろうけれど」

フィーナ「ここが完全に崩壊したら世界が終わると言っても過言ではないと思う、全力での防衛戦になりそうだね」

フィオ「それも出来るだけ早くだね。相手が追加戦力を投入してきたら、おそらくゲームセットだろう、向かってきている竜巻が他にもあると仮定して、だけどね」

フィーナ「でも大攻勢をかけたぶん、本丸の防御が手薄になった可能性も十分にある。ここをしのげれば反転攻勢にも出られるはず……」

44回

フィオ「フォーシアズ・カピタルでの決戦。非戦闘員が避難していくなか、兵士達とヴァスア一行とネリーさんは竜巻へと向かっていく」

フィーナ「世界の命運をかけた決戦いまここに。その一方で戦闘とは別の目的で竜巻へと近づく影が」

アッチ
「ミクシン・ミック……ヤツはボクの同輩だったッチ。
　ヴァスア……地球人がいなければどーにもならんオルタナリアを変えてみせる。入学記念パーチーでボクらは出会い、夢を語らったものだッチ」
　ドクター・アッチは、ひょろ長い脚で二足歩行をする機械にクリエ・リューアを乗せ、市街地を駆けていた。
　門の方に向かって、である。
クリエ
「……逃げる、んじゃ、ない？」
アッチ
「フン！　その気なら、さっさと降りるッチよ！
これはねえ、例え何もできんのだとしても、全部見届けるくらいはしとかないと、恥ッつーか後悔モンなのだ……！」
　ぽふぽふと湯気を発するアッチ。
クリエ
「……ついて、く。ネリー、が、心配……」
アッチ
「ヘェ〜、そりゃまたえらい仲良しになったモンだッチねェ？
テリメインで一体何があったのやら……あ、惚気話はナシでネッ」
　言われなくてもするものか。クリエは苦笑いをした。
アッチ
「……ンで。
ボクとミクシンはアカデミーで機械を学んだッチ。
最初の一年で『ジョシュアズ・ノート』に追いつき、二年次には追い越してやったッチ」
　ジョシュアズ・ノート。
　ヴァスアの一人であったジョシュア・アークライトは、いわゆる神童であった。身体こそ丈夫ではなかったものの、齢十三にして機械に関する深い造詣を持っていた。その一部が、彼が残したノートに記されていたのだ。
　オルタナリアに呼び出された彼が最初に降り立ったのが、学術の都フォーシアズであったことは、彼の救世主としての方向性を決定づけた。
　ジョシュアはすぐには冒険に出ず、自らの虚弱さを補うための発明をした。はじめに、長い脚で歩く大鳥の身体を模倣することで、歩行機械―――今アッチたちが乗っているものの原型にあたる―――を作った。その次には、巨龍の咆哮を真似て魔物を追い払う装置を、さらには身につけることで鉄砲を扱えるだけの膂力が得られる手甲を開発した。
　そんなことばかりしていたので、彼は結局、たった二度の『心の儀』しか行えずにオルタナリアを去ることとなった。ヴァスアとしては、劣等と言わざるを得ない成果である。
　一方で科学者としてのジョシュアは、今日の日まで高く評価され続けている。後のヴァスアたちは彼の名に対して何の反応も示さなかったが、恐らくは業績を残すことなく早世してしまったのであろうと捉えられた。
　アッチとミクシンが機械の道を歩むことを決めたのも、元を辿ればジョシュアへの憧れからである。
アッチ
「……けどその後で、ボクとミクシンの道は分かれちまったのだ、ッチ。
チョイと当時のボクは驕ってまして、そいつが気に入らんかったよーでね」
　驕りなら今でもそうだろう、とクリエは言いかける。言葉を上手く話せないことを、彼女は少しありがたく思った。
アッチ
「ボクは、オルタナリアを変えるってのは、何だかんだオルタナリアの中だけで終わるもんだと思ってたッチ。
けーンどもねー、そこがボクとヤツとのどデカイ差ってモンでしたのヨ」
クリエ
「オルタ、ナリア、の、外……」
　それは、地球のことだけを言っているわけではないのだと、今のクリエにはわかる。
　だが……ミクシンはどうやって、そこへ至ろうとしたのか？
　世界の壁を壊すような行いをしようとしていたのだとしたら、それはとんでもない罪である。このオルタナリアは、創世の女神ミーミアが、ニンゲン達に託してくれたものなのだから。
　もしもネリーたちがこれからミクシンを捕らえ、連れ帰ったとしたら、彼は死罪となろう。
アッチ
「それ以来ヤツはほっとんど書庫と工房で過ごし……流石に卒業パーチーには顔出してきたッチが、今にして思えば多分ボクに色々怪しまれないよーにってつもりもあったんだろーなァ……で、出てったら出てったで今度は商売始めたッチ。
　だがある時！　ミクシン・ミック邸、謎の炎上ッ！　遺体は骨ッコ一つ発見されずゥ！！」
　クリエもよく知っている話である。確か、アカデミーに入る前の年のことだったはずだ。
アッチ
「ンでンで、こっからはここ数日ばかし調べて考えたことになるッチが……
　ヤツのプロジェクトの一つに、地上人向けの水中住宅ってのがあったッチよ。海ン中のヤツが陸のヤツと結婚したがるみたいな話はもう珍しくもないし、需要は間違いなくあったッチね。
　しかーし……恐らくヤツが実際造ってたのは、自分専用の秘密ラボ、ッチ。セントラスでボクちゃんチョイと必死になっちゃったデショ？」
クリエ
「……ああ。あの、丸い、の……ラボ、の、一部、とか？」
アッチ
「ゴ・メイトゥ。
　あん中でヤツはオートマトン、ひとりでに動くマシンの研究を続けていたッチ。
　……結論言っちまうとあのウニモドキがそれッチよ、きっと」
クリエ
「……渦、は、ミクシン、が……。」
アッチ
「ンム！
　あの渦は、オルタナリアとテリメインを、繋いでみせた……ヤツは生きていて、誰も見とらん海の底で、世界の壁をぶち破るメカニズムを作り上げさせやがりましたのだ、ッチよ！！」
　眉間にしわを寄せるアッチ。その渦巻き眼鏡が、ギラギラ光る。
　前方上空に聳える、地上の渦にも負けないほどの迫力があるように思えた。
アッチ
「あああアアア゛ア゛考えりゃ考えるほどオソロシイ！
ヤツはボクが今思いつく全てを実装したに違いねェンだ！
ネリーが言うことにゃテリメインの魔物を模倣したりもしたッつーし、そーいやボクのこと乗っ取りもしたし、ええいええいエエーイッ！！」
クリエ
「……ど、う、どう」
アッチ
「ボカァオンマサンジャネーッ！！」
　蒸気を吹き上げるアッチを宥めつつも、クリエは街の向こうで重々しく揺れる竜巻を見つめていた。
　ウニモドキ……ミクシンが開発した、無人探査マシン。それらがテリメインで起こした一連の出来事を、クリエは思い出す。
　どんな環境かもわからない別世界で、自己防衛し、得たものを持ち帰る。
　これまでのことを振り返れば、確かにその目的は果たしていると言える。だが、あのウニモドキたちがそれを超えた暴走をしているのも、明らかだった。
クリエ
「……皮肉、て、やつ、かね」
　直後、二足歩行マシンが急加速をして、クリエは軽く舌を噛んだ。

フィオ「この二人か。アッチの決意もわかるし、クリエさんも……」

フィーナ「ほぅ。ナ　ル　ホ　ド　ね」

フィオ「で、首謀者、ミクシンのお話がすこし。
偉大な先達者にそんなに早く追いつけるなんて、本物の天才だね二人とも」

フィーナ「そうだね、まぁ０から１を作るより、１をみて１に追いつき、追い越すほうが簡単かもしれないけれど、それを抜きにしてもかなりのものだと思う」

フィオ「そしてその後のこと。世界を思う心から、荒っぽい手段に出たのだとしても、やっぱりまだ何らかの飛躍があるように感じるね」

フィーナ「自分の存在を消してまでというのは狂気を感じるね。実際他者と接していても孤独だったのだろうし、そのあと本当の孤独の中でどんなことをしていたのかは……まぁ目の前に現れているわけだけど」

フィオ「想定したありとあらゆる機能を載せた故の暴走なのかなぁ……人を乗っ取るとかはただの暴走とはまた違う気もするけれど……」


フィーナ「一方の戦闘サイド。錚々たるメンバーが集まっているけれど、巨大竜巻相手に苦戦中」

広幸
「どうしよう……！　根っこを狙っても、大きすぎるから！」
　宙にいる広幸が叫ぶ。彼の右手は熱の矢を十数発も吐き出し終え、赤いオーラを漂わせていた。
　あの巨大な竜巻が視界をほとんど覆ってしまうほどに、四人は接近をしていた。
　飛ばされるほどではないが、風は容赦なく殴りつけてくる。
直樹
「ああもデカいと、直接ウニモドキを壊すのは無理か！
　なら上からド真ん中に飛び込むっきゃねェ……広幸、危険だが―――」
広幸
「構わない！　やってやる！」
　広幸は虚空を蹴っ飛ばし、まっすぐに上昇した。
　上空に、雲は、ない。
　広幸は青空の中で異能の光を振りまき、その位置を知らせてくれるだろう。
　だがそれは、相手にとっても同じであった。
広幸
「アッ！？」
　ビカッ！　ビカァーン！！
　一条の閃光が、竜巻から発せられた……かと思うと、それはたちまち枝分かれし、拡散し、広幸を囲んだ。
直樹
「チィーッ！！」
孝明
「よせェーッ！」
　ゴゥッ！　樹木の槍が地面を突き破り、垂直に伸び上がった。先端は、輝く金属の針に覆われている……二人の思惟に導かれる異能力が、同時に発動をした結果であった。
　避雷針となったそれは雷撃を吸い寄せ、広幸の回避を成功させる。
広幸
「やるじゃん、ありがと！」
　仲間たちを一瞥することもなく、広幸は高速で上昇し続ける。
　攻撃に抵抗しつつあの巨大竜巻の上方をとれるのは、自分しかいない。これから先どんな援軍が来ようと、それは変わるまい。
　そんな物言いができてしまうのが、今の広幸……初めて『心の儀』を完遂し、オルタナリアを真に救ってみせた救世主・ヴァスアなのだった。
　だが、さらに上空……巨大竜巻の天辺をも越える高度から、突っ込んでくるものがあった。
広幸
「なンだよ、今度は！」
　急速に接近してきたそれは、五十メートル四方はある網であった。
広幸
「こんなもんは、かわしてさ……！？」
　異能力で、水平方向に加速をかける。
　だが、網が自発的に変形しだしたのに、広幸は気が回らなかった。
　グォーン！！
　空中に竜のあぎとが現れ、広幸に喰らいつき、捕らえた。
広幸
「やられたァ！？」
　そう声が出るのは、まだ命がある証拠である。
　あの網が竜―――《ジャバウォック》―――に変じて襲いかかってきたのだとも、すぐにわかった。
　が、続けて突進してきた獣のような影が、三つ。
　角を生やした怪物の像……ガーゴイル。その王たちであった。だがその身は石ではなく、スクラップの塊でできている。
広幸
「ガラクタのガーゴイル……！？」
　それらの内の二体は広幸を搦め捕った網にしがみつき、残る一体は高らかに吼えた。
　それが、引き金であった。
　竜巻は咆哮に応えるかのように、無数の瓦礫を放り出す。それらは空中で凝集し、組み上がり、何体もの下級ガーゴイルに変じた。
　彼らもまた、広幸の周りを取り囲み、その身を押しつける。彼を包む網は、今やガーゴイルたちの塊のようになっていた。
　待機していた最後の一体は、真紅に光り輝く。
　その煌めき……深い青空の中でも際立つそれを、ネリーは、知っている。
ネリー
「《カルパッチョ》……！？」
孝明
「マズいのか！？」
ネリー
「サイアク！」
直樹
「あンなとこ、狙えねェぞ！？」
　地上の彼らが喚く間にも、ガーゴイルキングはその赤いオーラを膨張させ、友軍を引き寄せ、呑み込んでゆく。
広幸
「あ……アッ……！！」
　圧死の危機から解放された広幸は、さらなる脅威に晒されていることを、わかってしまった。
　海を叩き割るほどの力を得たガーゴイルキングの爪は、少年一人、跡形もなく蒸発させてみせるだろう―――嗚呼、南無三！

フィオ「防御が厚いなーこれだけの規模だから当然ともいえるけど」

フィーナ「すぐさま手段を切り替えて、広幸さんが上空へ。飛べるのってやっぱり便利だけど……」

フィオ「孤立しがちになるのは危険かもね……支援が届かなかったら一発目で危なかった」

フィーナ「そこに動きを止める事が狙いの二発目。さらにトドメの三波目」

フィオ「相手も対応が早い！　直接戦ったのはこれがはじめて……のはずなのに」

フィーナ「もしかしたら、以前の冒険のデータがあるのかもしれないね、それを参考に一人一人対策を立ててあるのかも……」

フィオ「学習能力は凄いけど、敵だと厄介この上ないな！」

フィーナ「発現しようとするテリメインの猛威……！」

ネリー
「やっ、や、やめ……」
　ネリーは、空を見上げたまま、歯を震わせていた。
ネリー
「やめ……てっ……　……！」
　身体が、熱くなる。血が、騒ぐ。
　逸る心は、『ネリー・イクタ』の内面を引っかき回して、使えるものを見つけようとする。
　あの距離に届く攻撃は、ネリーにだって、ない。
　けれど……
　赤黒く光る、血のような、結晶を、そこに見つけた。
ネリー
「う、ウ、ゥゥ……ッ……！」
直樹
「ネリー！？　おい……」
　直樹が、ネリーの変調を感じ取って、振り向く。
　その瞳も、青白い肌も、紅に染まりつつあった。
ネリー
「ハァッ、ハァ、ハァァアアアアア゛ア゛ッ……！」
　ネリーは、牙を、剥いた。
　直樹も、孝明も、同じことを考えた―――これでは、鮫の面構えだ。マズルこそ無いが。
　そして……彼女の身体から、真紅のあぎとが抜け出し、空に向かい、伸びた。
　今や一にして多の存在となり、限りなく強大になった爪を振るわんとしている、ガーゴイルキングの下を目指して、真っすぐに。
　赤と赤とが、青の中で、衝突する……
ネリー
「ウガァ―――ッ！！」
　地上からの咆哮に応えるかのように、ネリーの撃ち出したあぎとが開く。
　ズオーッ！！
　紅のあぎとは、ガーゴイルキングのオーラを、引きちぎり、噛み砕き、呑み込んでいった。
　その度に、ネリーの身体がより赤く染まり、そのオーラを膨れ上がらせていくように見えた……
孝明
「ネリー！　おい！　何をやってる……」
　孝明は、ネリーの近くに踏み込もうとして、跳ね飛ばされる。
孝明
「アウッ！？」
直樹
「孝明！？　ネリー……コントロールできてんだろうな、それはよ！？」
　直樹は孝明を受け止めて、ただ見ていることしかできない。

フィオ「助けたいという強い思いがすがったのは……」

フィーナ「これ、魔物の力だよね？　制御できてる？」

フィオ「強力な一撃を打ち出したけれど、相手のエネルギーを喰うような攻撃はちょっとまずい……かな」

フィーナ「助けるという目的は達成できるかもだけど……」

一方で上空の広幸は、心を圧し潰さんとしていた恐怖が、みるみるうちに削り取られていくのがわかった。
広幸
「よくわかんないが、チャンスなのか！　ええい！」
　広幸は両手から熱の矢を放ち、自分を捕らえていた網を焼き切った。
　そのまま、さらに上方へと飛翔する。やっと竜巻のてっぺん、そして『目』にあたる部分が見えてきた。
　虫のような影も、無数に見える。
広幸
「いくぞっ！　ダァァーッ！！」
　バールを構え、広幸は斜めに急降下をした。
　竜巻の内側で泳ぎ回る、金属と瓦礫でできた魚たちが突っ込んでくるが、全て叩き割って猛進する。
　地表が、見えてくる……いびつに膨れた塊が、竜巻の中心に、ある。
広幸
「ウニモドキじゃないのか……いや！」
　叩き壊すべく、さらに加速をかけた瞬間、得体のしれない衝撃が広幸を襲った。
広幸
「アッ……！？」
　何か大きなものが、一気に駆け抜けたようにも思えた。
　竜巻が、裂けている……赤い光が、裂いている。
　……巨大な、輝く牙が……ノコギリのような牙が、竜巻に突き立てられていた！
孝明
「広幸……！？」
　裂け目の向こうに、孝明は友の姿を見た。
孝明
「広幸……！　早く竜巻をやってくれ！　ネリーが！！」
広幸
「えっ！？」
ネリー
「ガァァ―――ッ！！」
　全身に、しびれが走る。
　ネリーが吼えたのを聞いたからか。そんな力があったのか。
直樹
「広幸ィーッ！！　さっさと、戻って……グっ……こーいッ！！」
広幸
「直樹！？」
　立ち止まっている場合ではない。広幸は、先ほど見つけた塊にさらに接近をする。
　思惟が異能力を呼び起こし、構えたバールを、金色にした。
広幸
「《イデア・ストライク》ッ―――！！」
　力を得たバールを、振り下ろす。
　ドーッ！！
　異形の塊は、内部から閃光を撒き散らしながら分解し、四散した。
　構成物の中に、ウニモドキがいくつもあるのが見えた。全てスパークを放ち、燃え尽きてしまったが。
広幸
「孝明！　直樹ッ！　ネリー！！」
　広幸は宙を蹴り、薄らいでいく竜巻の壁を突破する。
　その向こうに、ネリーを抑えつける直樹の姿を見た。

　ネリーの脇を抑え込んでいた直樹は、尾で強かに打ち払われ、地面に転がっていた。
ネリー
「ガゥゥッ……！」
直樹
「駄目だ……ネリー！　魔物になっちゃ、駄目だ！！」
　もはや声にも反応はなかった。
　四つん這いのネリーは、倒れたままの直樹に、飛びかかる。
ネリー
「ガァァーッ！」
　直樹の、首筋に、牙が、向かう。
直樹
「ネリ―――ッ！！」

　痛みが、ネリーを打った。その視界は白く塗り潰される。
　流れてくるはずだった血の味に変わって、口の中に注がれたのは、暖かさであった。

　直樹は、ネリーの頭を両手で抑えつけ、接吻をしていた。

ネリー
「……ア……。」
　ネリーの身体から、力が抜けていく。

直樹
「馬鹿が……」
　彼女が大人しくなったのを確かめてから、直樹は顔を離した。

フィオ「すごい!　強い！」

フィーナ「隙を見つけて進んでいく広幸さん。合体して大きくなったのだから、ウニもいつもと違う感じなのだろうね」

フィオ「ニアミスした衝撃波、あっぶない！　ちらりと見えた下のほうも何か問題発生中みたいだ」

フィーナ「無理をしていたように見えたからね……」

フィオ「二人で押さえ込めない……?　いや、竜巻の猛威がある状況だと全力で止めるわけにもいかないのかも」

フィーナ「見事な一撃。ってうわぁ、ウニ気持ち悪いな」

フィオ「とりあえずこれで竜巻は倒したかな、問題はネリーさんのほう」

フィーナ「雰囲気からそうなのかと思っていたけど、やっぱり魔物の力だったんだね」

フィオ「以前は気迫で止めたけれど今回は……」

フィーナ「やっぱり愛だよね！」

フィオ「これはまさしくファインプレー。なんだけど危なかった……
今回のようなケースは仕方がないかもしれないけれど、使わないほうがいい力であることは間違いなさそうだ」

フィーナ「竜巻を撃退して、次の攻勢が来るまえに拠点を叩きに行くことを決めた一行。
そしてネリーさんは今回の暴走の原因について『グリード』のスキルストーンにあるんじゃないかと考えているね」

フィオ「ふむ……確かに怪しいけど、テリメインの外で効力を発揮したとしたら、そこにも何かあるはず」

フィーナ「使わなくてすむならいいけど、そうせざるを得ないときがあったなら、ネリーさんは間違いなく使うだろうし、確信とまでは行かなくとも、理解を深めておいたほうがよさそうだね」

フィオ「そんな時間があれば……いいんだけどね」

45回

　鮫のあぎとにも似た裂け目を持つスキルストーン、《グリード》。
　先程、それが力を発揮したことを……だからこそ、あの巨大な竜巻を打ち破れたのだということを、ネリーはわかっている。
　だが、オルタナリアでスキルストーンは機能しないはずだとも、知っている。
ネリー
「……この石、はじめて使った時、ね。石が……カラダの中に、入ってくるみたいな、感じが、したの……
　ホントにそうなっちゃったわけじゃないよ？　でもね……石の力を、ひきだしてると……カラダがあっつくなってきて……それで……」
　それ以上、ネリーは言葉が続かない。ほんの少し、唸るような声を出した。
直樹
「ネリー。とりあえず……その石の力は、最後の手段、ってコトにしときな」
ネリー
「ンゥ……」
直樹
「心配すんな。アレを使わンでもいいよう、俺らも頑張る。
　さ、とっととフォーシアズのみんなに声かけて、カチコミ行こうぜ」
広幸
「直樹の言うとおりだ！」
　異能力で宙に浮いていた広幸が叫ぶ。
　彼の目は、先の巨大竜巻がなぎ払っていった道の、その先を見ていた。
　もう、遠い彼方にうっすらと渦が踊っている。しかも一つや二つではない。
広幸
「やつら、本気でフォーシアズを、僕らを潰す気なんだ。
戻ってる時間も惜しい。ちょっと待ってて……」
　地上に飛び降りた広幸は、そのままかがみこんで、懐から紙とペンとを取り出した。
　オルタナリアの文字を、素早く書いていく。
孝明
「世界の命運は、またも僕らの肩に、か」
ネリー
「そう、だね……」
直樹
「悪かねェ、だろ？」
　文を書き終えた広幸は、息でインクを乾かすと、おもむろに紙を折りたたみ始める。
　頭と翼と尾を形作り、空気を入れる……広幸は折り紙の鶴を作った。それを手に、再び宙に浮かび上がって、
広幸
「さ、フォーシアズへ！　みんなによろしく！」
　後方の都市をめがけ、押し出すようにして放った。
　広幸の手は、白銀の光を発していた……空中に投げ出された折り鶴は、その光を吸い込むと、ひとりでに羽ばたきだした。
　フォーシアズの街に向かい、少年たちからのメッセージを、その身に刻んで……
広幸
「これで伝わるはずだ。後は僕ら次第だよ」
ネリー
「ありがと、広幸！　それじゃあ……みんな、行こうよ！　ミクシンの所に！！」
直樹
「おうよ！」
　ネリーと、三人のヴァスアは、遠く海を目指して駆け出した。

フィーナ「『グリード』の謎と迫り来る脅威」

フィオ「その感覚は妙だねぇ、といってもそういう風に使う人もいるかもしれないけれど
私はもっぱら装備品ってイメージで使ってたな」

フィーナ「魔物の力に似ていた印象があったから、テリメインの魔物みたいに使っている可能性があるのかな？」

フィオ「あーそれならわからないこともないかも」

フィーナ「そして次の脅威。
どんどんくるねぇ……」

フィオ「時間との勝負になりそうだね、フォーシアズが耐え切れるか……」

　飛行できる広幸を先頭に、四つん這いで走るネリーと、靴に金属をまとわせてローラースケートのように変形させた直樹が続く。
ネリー
「ねーっ、直樹ーっ」
直樹
「なンだ！」
ネリー
「孝明だけじゃなくってさー、わたしもおんぶしてよっ！
　コレ、終わったらでいいからさー！」
孝明
「ハハ……なんか、悪い気するな？」
直樹
「気にすんな……」
　孝明は、直樹の背中におぶさっていた。
　彼は体育の徒競走では大体ビリだった身であり、おまけに異能力も自身の肉体を強化するには不向きだった。後の三人についていくにはこうするほかなかったのだ。
広幸
「みんな、あそこ！　竜巻が！」
　広幸に促されて前を見ると、目の前の丘の後ろに、うねる円錐が顔を出しているのが見えた。
　その数、四つ。
　前進をしていたが、ふとやめて、一点に集合しようとする……
直樹
「クソったれ！」
　いち早く、直樹が飛び上がった。
　ドウッ！　大地をえぐり、空を舞う広幸よりもさらに上に出る。
　渦の中心の位置を想像できるようにしなくてはならなかった。
直樹
「孝明！」
孝明
「ああ！」
　直樹の背中の上で、孝明は精一杯に身を乗り出す。
　彼の視界の中にだけ、光芒が走った。
　前頭前野から発せられたそれは、額を突き破り、雷のように空を駆け下り、地表を穿ち、土の下へと伝わっていく。
　直後……ドッ！　ドドッ！！　竜巻のまさに中心を、何かが貫いた―――渦巻く風は、根元から上に向かって速やかにかき消える。陸を見下ろす直樹は、そこに伸びあがった太い木の根を見た。
　孝明の声なき号令が、木々を動かしてみせていた。だが……
孝明
「……な、なんじゃとて！？」
　消えた四つの竜巻のうち、二つが息を吹き返し、たちまち空に向かって再び立ち上った。
広幸
「死んだフリとか、賢しいじゃんか！　ならさ！　ネリー！」
ネリー
「おぉーっ！！」
　二人で一つずつ、左右の竜巻の相手をする。
　合体さえされなければ、今の自分たちの力なら直接破壊できる……広幸は念じた。
広幸
「ぶっ飛べッ！」
　広幸の目が白く輝くと、空の彼方、雲も何もない場所から一筋の雷が落ち、左の竜巻の中心を打った。
　膨れ上がる光芒を横目に、ネリーも動き出す。ハンマーを構え、彼女は丘のてっぺんから跳躍した。
ネリー
「こんの、やろぉぉぉーッ！」
　縦に回転しながら、竜巻を突破し、ウニモドキを叩き潰す。
　爆風を受けて前方に着地したネリーは、そのまま走っていった。残る仲間達も、それに続く。
　もはや、無事を確認し合う時間すら惜しかった。
　丘の向こうに、彼らは海を見た……何十もの竜巻が、フォーシアズ湾岸を攻め、あらゆるものを呑み込んでいる。
　さらにその先の海上は、真っ白に染まっているように見えた。

フィーナ「羨ましい！」

フィオ「後でね。前々から言われていた機動力だけど、そこをつかれないといいね」

フィーナ「孝明さんの能力は攻防に応用が利くからここぞというときに分断なんて事が起こると辛そうだ」

フィオ「とおりすがりの辻竜巻だ！」

フィーナ「処理処理。時間も体力も惜しい」

フィオ「最初は分裂しているのがありがたいな、データ集めならそちらのほうが都合よかったのだどうけど」

フィーナ「アクティヴに攻撃していけば、脅威になる前に鎮圧できそうだね、それを学ばれると危ないかも」

フィオ「渦を作るまでにやや時間がかかるのもよかったね、ほぼノータイムだったら、アンブッシュからの一撃もありえたと思うし」

シールゥ
「じゃあ、ネリーたちはもう戻ってこないつもりってわけか。決着がつくまで……」
　シールゥ・ノウィクはクリエ・リューアの帽子の上から、彼女が手に取った紙を見つめていた。
クリエ
「……大丈、夫、だよ、ね」
　うつむくクリエ。
シールゥ
「大丈夫さ。なんせ直樹がついてるんだ。好きな人が一緒にいるってのは、力だよ」
クリエ
「うん……」
　再び、クリエは顔を上げる。
　フォーシアズの海に面した側を囲うように、防衛ラインが作られているのが見えた。
　ブリーフィングから戻ってきた魔術師たちが所定の位置で待機し、瞑想を始めている。そのずっと前方では、兵士やそうでない者たちまでもが大急ぎで穴を掘っていた。
　ウニモドキが作り出す竜巻を突破する力など、ネリーたちのような者ならともかく、普通の人間は持ってはいない。数秒間でも動きを止め、ウニモドキの位置を明確にし、そこへ一斉に攻撃を仕掛けるしかなかった。
　幸い、この場所にもエースはいる。
ワサビ
「……だいぶ整ってきた、てトコかね」
　鬼面の剣士、ワサビ・カラシが作業の様子を見つめている。
ゼバ
「私の仲間がフォーシアズの有様に気づいて、あなたをここに連れてきたというのは、我々にとっては幸運でしょう。
　しかし、メシェーナの人々は……」
　その脇に、フォーシアズ沿岸警備隊の長、ゼバもいた。
ワサビ
「気にすンな。居た村ならもうとっくにやられちまってた。俺も穴倉でも探して雪中行軍してっ時だったンだ。
　……あそこの連中だってヤワじゃねェ。どっこい生きてンだろ。きっと、な。
　さ、そろそろ俺も前に出させてもらうぜ。やー、四賢者さんの隣で戦うったァ、腕が鳴るねェ！」
　ワサビはそう言って、大股で前に出ていく。
　その先には四賢者の一角、氷竜アノーヴァ・ピイヴァルの姿がある。四つの脚で立ち、遥か地平線を見つめていた。
ワサビ
「よぉ、久しぶりじゃねェか」
アノーヴァ
「ワサビ・カラシか……」
　首だけを横に向け、アノーヴァは応えた。
ワサビ
「一人で竜巻とやりあえるのは俺らくらいだ、ってな。へへっ、悪くねェ」
アノーヴァ
「楽しむつもりか？」
ワサビ
「まァね」
　地べたにどっかりと座り、ワサビは胡坐をかく。
ワサビ
「ヴァスアのガキどもが心配かい、賢者様？」
アノーヴァ
「強い子達だ。しくじるとは思わん」
ワサビ
「にしちゃあ、難しい顔してるがね」
　アノーヴァは、目を伏せていた。
アノーヴァ
「……子供に、それもよその世界の者に、命を懸けさせねば、救えぬ世界。
　オルタナリアは、女神の意志の下で、そのように在り続けた。
　彼らは……孝明たちは、もう十分に尽くしてくれたはずなのだ……心の儀を完全に成し遂げ、この世界がヴァスア無しでも存続してゆけるようにしてくれた。
　もう、戦わなくても、よかったはずなのだ……」
ワサビ
「ふぅん」
　ワサビは両手を頭に回し、地面に寝転がった。
ワサビ
「けどよ、やるかやらねえかなんて、好きで決めるモンじゃねぇのか」
アノーヴァ
「だが、ここに再び来てしまったのが、彼らの意志とは思えん。
　例えもう、会えなくとも……穏やかに暮らしていて欲しかったのだ。
　地球に帰ったらしたい事だって、話してくれていた……孝明は、大きくなったら、世界中の草木を調べて回る、学者になりたいと……」
ワサビ
「ハァ、なんかさっきから孝明ばっか目立つけどよ、惚れてンのかあんた？」
アノーヴァ
「……口を慎め、馬鹿者」
　けらけらと、ワサビが笑い出す。
　まさに、その時であった。

　ドーッ！！
　土煙が、辺りを覆った。
　人々は、わけもわからず、静止をした。だが、時間までも止まるわけではない。
　築いた陣地の、まさにど真ん中に、竜巻が出現していた。

クリエ
「な……に、アレ……！？」
シールゥ
「た、竜巻……って、そんな！　なんで、いきなりさ！？」
　うろたえるよりも先に、破壊しなくてはならない。二人は念じ、攻撃の術の準備を始める。
　が、ドウッ、ドウッ！　そこかしこで、新たな竜巻が出現する。
　その中からは、瓦礫やスクラップでできた魔物たちが現れ、竜巻の流れに乗りながら攻撃を仕掛けてくる―――錆びかけた金属でできた鮫が撒き散らされ、人々にのしかかり、食らいつく。表面の色すらも一律でない悪魔が、憤怒の光弾を放つ。カラクリの河童が、生命力を吸いつくしにかかる……
アノーヴァ
「潜伏していたのか！？　地面の中にでも……！」
ワサビ
「ええい、こん畜生がッ！」
　前方にいたワサビとアノーヴァも、すぐさま後退をする。
　相手が何をしてこようと、黙ってやられることだけは許容できなかった。

フィーナ「一方のフォーシアズ。広幸さんからの知らせを受けてこちらはこちらで準備中」

フィオ「シールゥさんも一緒なら頼りになりそうだった」

フィーナ「再登場のワサビさんはアノーヴァさんと並び立って待ち受ける形に。
アノーヴァさんの憂いは……」

フィオ「そう聞くとヴァスアに依存している世界の拙さも際立つね。これからも問題が起きたら頼ることになるのかって」

フィーナ「世界が向き合わなくちゃいけない問題、かな……」

フィオ「おや、おやおや、そういう個人的なアレでしたか、ふふーふ」

フィーナ「……おい、アンブッシュだぞ」

フィオ「（目逸らし」

フィーナ「目の前で渦に変化しなければこういう風にもなるってことかもしれないね、それにしてもこれはまずいな」

フィオ「混乱はやばいよー、手早く片付けないと挟撃の形にもなるし、後方が崩されると継戦が厳しくなる！」

ネリー
「ガァアアアーゥッ！！」
　猛スピードで泳いでいくネリーの咆哮が、強い圧力を伴って渦の根元を直撃し、全てをあぶくに変える。
　彼らはフォーシアズ沿岸、もはやその形さえも失いつつある港から海中へと飛び込み、そこで不気味に蠢く無数の渦を見た―――海の中に、白い森ができているようにも見えた。
　一行の先頭は、広幸からネリーに代わっている。
孝明
「直樹……！　本当にコレ、全部潰してくってわけにはいかないのか！」
直樹
「駄目なんだよ！」
　空気を供給するマシンを背中にまとうために、孝明は直樹の背を離れていた。代わりに、ロープが二人の身体を繋いでいる。
　一行はもう、進行の妨げになるものだけを攻撃して先に進むしかなかった。いくらヴァスアの異能力があっても、渦が何百何千と発生し、しかもその一つ一つが数十の魔物を吐き出してくるとあっては、それら全てに対処することは到底不可能であった。敵の真の中枢であろうものを破壊することで、決着をつけるしかない。
広幸
「いい加減して、ミクシンの所に行かせろよォ！！」
　広幸が、両手を突き出す。異能力により、海水が急速にねじれていく。
　縦に立ち並ぶ渦たちを、横向きの渦が貫いていった。
ネリー
「広幸！」
　その意図を理解したネリーは、広幸のところまで上昇する。
ネリー
「わたしに、ついてきてっ……！」
　広幸の放った渦の中心は、速度さえあれば安全に抜けることができる。
　ネリーと三人のヴァスアは、引き絞った弓から放たれる一本の矢のように、突き進んだ。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　進んでいくにつれ、渦の数は一旦減り、再び増え始めた。それが四人に確信をさせる。
直樹
「奴らが馬鹿じゃねェってンなら、もう俺らの狙いもわかってるはずだ」
孝明
「守りの厚いところが基地、ってことか……」
ネリー
「……！　ね、ねえ！　みんな、見て、あれっ！」
　ネリーは、前方にそびえる海丘を指さした。
　全体が、煙のようなあぶくに、覆われている……その中から、無数の小さな光が一行に投げかけられている。星雲越しにきらめく星々を思わせる有様だった。
広幸
「全部、敵、か……」
　ブレーキを掛けた広幸は、身体を立てて前方の光景を見やる。
直樹
「だろうな。多分、ここだ……　孝明、ネリー、広幸！　覚悟、できてっか！？」
孝明
「できてないなんて、言えるわけないでしょ！？」
直樹
「その意気だ！」
　白い歯を見せ、直樹は笑った。
直樹
「そんじゃ、突撃だァッ！」
ネリー
「よっしゃぁっ、だよ！　おぉーっ！！」
　ネリーから鬨の声を上げて、一行は急速に前進する。
　光の根元……渦の生み出したガラクタの魔物たちが、それを迎え撃つ。やはりテリメインの魔物たちが元であるようだが、ここにいるものはこれまで以上に不格好であり、概形すらろくに真似しきれていないようなものも少なくなかった。
　こいつらも、作りすぎると質は落ちるものなのかもしれない……頭の片隅でそんな推測をしながら、四人は突破を続ける。
　ヴァスアの力もあるとはいえ、水中戦ではやはりネリーが強かった。
　シャコガイ・ハンマーはネリーの魔力を伝達し放出する力も持っていて、開いたアギトからは様々な攻撃魔法が放たれる。ある時は氷の弾丸が撒き散らされ、またある時は咆哮が水ごと魔物たちを吹き飛ばし、それらを耐える大きな個体は直接噛みついて食い千切っていた。
ネリー
「進むんだっ！　わたしたちは、オルタナリアを……っ！！」
　が……ゴウッ！
ネリー
「ア……！？」
　ネリーは、小さな身体いっぱいに、衝撃をおぼえた。
　その時にはもう、全てが遠くへ過ぎ去っていってしまっていた。

フィーナ「海底を突き進む一行と待ち受ける無数の渦。とはいってもそれらを全部相手にするわけにはいかなくて」

フィオ「幾つかはフォーシアズで対応してもらうしかなさそうだね……向こうも向こうで大変だけど」

フィーナ「物量での振りはわかっていたこと、相手の本丸さえ壊せればなんとかなる……はず」

フィオ「そして相手の傾向からつかんだ本拠地……問題はここから！」

フィーナ「星にも似た敵の数。それでもひるまず進んでいく、けど」

フィオ「ね、ネリーさーん！」

直樹
「ネリーッ！？」
　敵から目をそらしてまで、直樹は叫ぶが、
広幸
「な、直樹っ！　アレ！」
　広幸が見据える先に、巨大な何かがあるのを、見なくてはならなかった。
　海丘の手前に、ぼんやりと、それは在った……あぶくを撒き散らして突き上げられた、巨人の拳であった。
　無論、その全てが、つい最近まで何かの一部であったのだろう、いくつもの破片で構成されている。
直樹
「てめェっ！　よくも、ネリーをッ！！」
　ハープーンを構え、直樹は突貫をした。
　巨人の拳は、それを迎え入れるかのように、重々しく開く。
孝明
「直樹！　ちょ、よしてッ」
　ロープで結ばれた孝明は引っ張られるしかない。巨大な手のひらが、迫り来る。
直樹
「ぶっ飛ばすッ……」
　ハープーンの穂先が、金色に輝き出し、その力を振るおうとした瞬間だった。
　ズオオッ！　巨人の手はその表面から無数のトゲを生やし、関節から泡を一気に放出すると、大きさに似合わぬ速さで直樹と孝明を掴みにかかった。
広幸
「な、直樹！　駄目だ！　逃げろッ―――」
　言いつつも、広幸は攻撃の体勢を取る。だが、あの巨体に効果があるほどの技となると、どれも二人を巻き込みかねなかった。
直樹
「ズァアアアアアーッ！」
　輝きが、巨大な手のひらの中に、消える。
　その、直前に……
　青白い光線が上方から放たれ、巨人の拳を、直撃した。
　内側にいた直樹と孝明は、迫ってくるトゲがその身を抉る直前で、停止するのを見た。
　何故なのか、考える暇はない。
　勢いと力を残したハープーンの先端が、巨人の手のひらを突いた。
　ガァーン！　ガラゴロゴロ……
直樹
「どうだ……」
　少しの違和感を感じつつも、直樹は孝明を抱え、崩壊する手の中から脱出をする。
　そこに、聞き慣れた声が飛び込んできた。
ネリー
「おぉーいっ、直樹ーっ……！」
直樹
「ネリー！　無事だったのか！？」
　下降してきたネリーの持つシャコガイ・ハンマーからは、青白い光が霧のように漏れ出ていた。
ネリー
「あのくらいじゃやられないよっ！
　直樹こそ、だいじょーぶで、よかったっ！」
直樹
「へっ、お互いタフってわけか」
　ゴロ、ゴロ……巨人の腕の崩壊は、止まらない。手が形を失っても、そこから手首へ、腕へと、根元の方に向かって白く染まっていき、ばらばらになっていく。
　ついに安定を失った腕は、傾き、海底へと倒れていった。
　立ち上る煙の中に、一行は黒い穴を見つける。
ネリー
「あなぼこ……？」
孝明
「ねえ、あそこに飛び込んでみない！？　このまま四方八方から攻撃されてたんじゃ、もたないよ！」
直樹
「一か八か、か。ま、悪かねェな。行くぞ！」
　一行は再び、ネリーを先頭にし、穴の中へと下降していった。

フィーナ「怒りの突貫と待ち受ける巨拳。そして巻き込まれる孝明さん」

フィオ「カクゴをきめろ！」

フィーナ「テメェは俺を怒らせた」

フィオ「怒りの一撃炸裂ぅ！　で……今回は上手く行ったけど、ちょっと無謀だったようにも見える」

フィーナ「怒りは力を引き出すけど判断力を落とすからね。広幸さんの邪魔をするような結果にもなったし」

フィオ「ひとまず。ネリーさんも無事で、進むべき、いや進むしかない道も現れた。敵は……海底にあり！」

フィーナ「それは知ってる」

46回

フィオ「巨腕の先。竪穴を潜っていく。周囲は暗いけれど、海底にできた穴という感じで、いまのところは人工的な物も見えては来ないけど……」

フィーナ「おそらくこの奥が本丸。嫌な緊張感があるね」

　砂と岩でできていたトンネルに、ふと瓦礫が混じりだす。
　鉄くずや、砕けた壁、あるいは家具か何かだったであろうものが、そこかしこから突き出している。
　ネリーたちは切り傷を負わぬよう、進行のスピードを落とさなくてはならなかった。幸い、何かが追いついてくるようなことはない。
直樹
「広幸が言ってたこと、アタリかもな。ビビんなよ？」
　ネリーのすぐ後ろを行く直樹は、誰にともなく言う。
ネリー
「怖くなんか、ないよっ。……ほら！　またなんか見えるよっ！」
　声を上げるネリーの視線の先には、赤い光がぼんやりと浮いていた―――かと思うと、消えてしまい―――また、ゆっくり現れる。
孝明
「LED……？」
　孝明は光を見て、素直な感想を口にする。
広幸
「まさか、僕らの世界にまで手ェ伸ばしてンじゃないだろうな、あのウニモドキ」
　ドクター・アッチから伝えられた仮説を考えれば、それも決して有り得ない話ではないのだ……広幸は、自分で言っていて背筋が寒くなる思いがした。
　幸い、近くに寄ってみると、それはつい何十年か前に地球で発明されたばかりの発光ダイオードではなく、魔法の力によって光る石らしいとわかった。
ネリー
「これ、紅澪石（こうれいせき）……だよっ」
孝明
「それって何なの、ネリー？」
ネリー
「うゃ……キレイってことしかわかんないや」
孝明
「そっか」
　ほんの少しの失望を顔の下に隠し、孝明は先を見る。
　この石だけではない。他にも、青、緑、黄、紫、白……様々な光が、そこかしこで、儚く、輝いている。単に探検に来ただけだったら、しばらく立ち止まって、見とれていたかもしれない。
　だが、今は進む。

フィオ「ガレキが目立ってきたね……アレの本拠地っぽさが増してきた」

フィーナ「ヴァスアの人たちからすれば、地球とつながっていても不思議じゃないものね、どうやら別物だったみたいだけれど」

フィオ「宇宙的な趣きがあるね」

　やがてまた、トンネルは姿を変えていく。
　今、一行を取り巻いているものは、もはやゴミとガラクタの塊ではなかった。壁は金属質で、ネリーの指先からの光を浴び、しっとりとした光沢を見せる。怪我をさせかねないような突起ももはやない。
　しかし、人が造ったものだろう、と言い切るには、まだどこか歪で異質な様子があった。
広幸
「これが、ミクシンの基地なのかな？」
　壁を触ると、広幸は僅かな凸凹を感じた。
ネリー
「そうかも……だけど……」
直樹
「だから、ビビんじゃねェぞ。周りが金属だってンなら、俺の異能力だ。そうだろ？」
ネリー
「ン、そうだよねっ」
　元気づけられてか、先頭をゆくネリーは少しスピードを上げてみせた。
　そうして奥へ進んでいくと、行き止まりになっていた。ぼこぼこと膨れた金属の塊が通路を塞いでいた。
孝明
「ちょっと、アレ……」
　孝明は、ドアを見つけた。それは、金属塊に半ば呑み込まれた状態でそこにあった……辛うじて輝きを保っていたプレートが顔を出していなければ、さんざ見慣れた木の板と思い、見逃していたかもしれない。
孝明
「……リビング。確かに、そう書いてあるよ。このドアを破れば先に進めるんじゃないかな？」
　孝明は皆の方を見ながら扉のプレートの文字を指さしてみせた。
直樹
「それで向こうになんかありゃ、ここはマジでミクシンの基地、か」
ネリー
「うゃ。わたしがやるよっ。下がってて！」
直樹
「頼むぜ、ネリー！」
　あとの三人を後ろに退かせ、狭いスペースでネリーは器用に身を躍らせた。
　尾を振るって、ドアを目がけて叩きつける……ドウッ！　扉はひしゃげ、半ばから折れた。残った木片も拳骨でへし折り、ネリーはその先を見た。
ネリー
「お、お部屋だよっ。でも……！」
広幸
「でも、なんなの！？」
　ネリーの横に広幸が滑り込んで、穴に首を突っ込む。そして、彼は言葉を失った。
　確かに、そこにはリビングだとわかる空間が見えた。
　けれど、天井も壁も平らではないらしい。それどころか、大小さまざまなこぶがそこかしこから生え、さらにそれらから細い触手のようなものがいくつも伸び、水中で身をくねらせていた。
　床も似たような有様だった。薄いピンク色のカーペットが、破けるでもなく、ただ周りの何かに侵食されていた。
広幸
「な、なんだよこれ！　やっぱ中までどうにかなっちゃってンの！？」
　悲鳴めいた声を上げる広幸を、
孝明
「……！　ちょ、静かに！」
　孝明が制する。その右手は片耳を塞ぎ、左手は後方の闇に向いていた。
孝明
「な、何か聞こえてくる。近づいてる……！」
直樹
「だそうだ、広幸、ネリー！　とりあえず入れ！」
広幸
「あ、うん！　行くよネリー！」
ネリー
「お、おーっ！」
　促された広幸とネリーは、軽くつっかえながらも穴を抜けた。
　続けて孝明が通過し、直樹がしんがりとなる。
直樹
「おっし、俺も……」
　その時、孝明は穴越しに見える直樹の頭の後ろに、ほのかな赤い光を見た。
　あの紅澪石とやらとは違う。明らかに、能動的に、動いている光である！
孝明
「直樹！　早く！」
直樹
「わかって……いッ！？」
　直樹の足首に、何かが絡みついた。
　体勢を、崩しかける。こぶは丸く、滑らかすぎて、掴みどころがない。
孝明
「よせェ！」
　孝明は、手を伸ばす。直樹の短い髪をひっつかんだ。
直樹
「痛えよ！？」
　直樹は孝明の手を掴み返すと、足に引っ付いたものを確かめる。
　それは、海藻らしかった―――形、だけは。
　後ろを見れば、錆色の人魚たちが、双眸を赤く光らせながら、それぞれの得物を手に迫ってくる。さらに後方にも、いくつもの光が見える……
直樹
「ッのヤロォ！」
　だが、さっきネリーにも言った通り、ここでなら……金属と電磁力を操る、異能力が使える。まずは床をナイフに変形させ、足の自由を取り戻せばいい。
　直樹は、いつものように、思惟を外界に放った。
　彼の眼の中で、小さな光芒が、己の額からトンネルの外壁を目がけて発射され、接触し、
　弾かれた。
直樹
「……は？」
　驚きに見開いた視界の隅で、青白い弾丸が迫ってくるのが見えた。

フィーナ「変わり始めた周囲の景色。人が作ったように見えるとこもあるけれど」

フィオ「整然さはあるんだけど……なんかところどころ変だね」

フィーナ「飲み込まれたドア……か」

フィオ「途端にホラー味増してきたんだけど」

フィーナ「普通の感覚を持っていたと仮定すると、明らかに何か異常があった様子だよね、外も、中も」

フィオ「普通が侵食されているって不気味。でも後ろからの襲撃とあれば……進むしかない」

フィーナ「殿の直樹さん。この反応は、金属じゃないって事かな」

フィオ「三人の能力に対して対策を練っていたって可能性もあるかも……」

フォーシアズ・カピタル防衛線は瞬く間に瓦解した。
　唐突に現れた竜巻は、明らかな殺意を有しているようにすら思えた……呼び寄せたガラクタと魔物を駆使し、逃げ惑う人々と、どうにか後方の火砲で対抗しようとする兵士たちと、必死に詠唱を続ける魔術師たちとを全て同時に攻撃してみせていた。
ワサビ
「ド畜生がァ！」
　竜巻一つを目の前に、ゴウッ！　ワサビはかがみ込みながら回転し、コマのように刀を振るった。その太刀筋からは真紅の刃が撃ち出され、竜巻の根元を潰し、消し去った。
　巻き上げられていたらしい魔術師が一人、彼の手前に落下してくる。全身を強く打たれ、既に息はなかった。
　何もかもを鬼の面の下に押し殺し、ワサビは次の竜巻へと駆けていく。
　が、直後……ズォーッ！　彼が踏みしめる地面が、沈みだす。
ワサビ
「お、おい……！？」
　土が巻き上げられ、視界を覆う。
　その中でも、大きなガレキが飛んでくるのが、ワサビには見えた。

アノーヴァ
「これ以上は……！」
　アノーヴァもまた、無数の竜巻を一つでも破壊すべく奮戦していた。
　敵を正面に見据え、そのあぎとを開き、強烈な冷気を吐き出す……それは、ただの竜の吐息ではなく、むしろ光線のように見えるものだった。アノーヴァは強大な魔力で大気にまでも働きかけ、道筋を作り出すことで、凄まじい速度と指向性を与えていたのだ。
　氷の矢に貫かれたウニモドキが白く染まって砕け散るのを見届けず、次の目標に首を向ける。
　だが、その時、左の前脚と後脚とが、意思に従わずに跳ね上がるのを感じた。
アノーヴァ
「チィーッ！！」
　ドーッ！　地中深くに潜伏していた数基のウニモドキが、風圧を彼女の横っ腹に浴びせかける。
　右半身の力で横へと転がり、思惟を鋭く尖らせる……背中の甲殻がいくらかはがれて空中に浮かび、現れた竜巻の根を目がけて飛んだ。ドッ、ドッ！　直撃をして、小さな光の膨らみと煙だけをそこに残す。
　さらなる攻撃に備えて起き上がる前に、しかし彼女の意識は別なところに引きつけられた。
　竜巻が、生えている。城壁の、下から……
アノーヴァ
「も、燃えておるのか……カピタルが！？」
　そこへ、ドドドドッ！　彼女を取り巻くように、地面に穴が開いた。
　ウニモドキたちが、一斉に飛び出してくる……その数、十数個。
アノーヴァ
「ええいッ！？」
　口腔が、白く光り輝いた。
　けれどその前に、竜巻たちは急速に接近し合い、融合し、巨大化する。
　その中に、オルタナリア四賢者の一角、氷竜アノーヴァ・ピイヴァルは消えた。

アッチ
「チキショー！　これはァ！！　ミクシンにしてやられチマッタよォ！」
　ドクター・アッチは二足歩行のマシンを走らせていた。隣の席にはクリエがいて、その帽子にシールゥがしがみついている。
　アッチが前線に出てきた時には、既にこの有様であった。何もできそうになかった二人を拾い上げ、すぐに竜巻から逃げ出したのだ。
シールゥ
「ぼ、ボクたち……今度こそ、もう駄目なのかな……」
　弱音を吐くシールゥの声に、力はない。彼女はいよいよ気力を失いかけていた。
クリエ
「……生き、なきゃ。ネリーを……迎え、なきゃ……」
アッチ
「帰ってくる場所を守っとりますってか！　ソイツァー健気ッスねェ！」
　ドッ！　フォーシアズ・カピタルまで後退したマシンは大きく跳躍し、城壁の上に立つ。
　目の前にも、すぐ後ろにも、左にも右にも、いくつもの竜巻が迫ってきていた。
アッチ
「ボクもこのまま死ぬ気はさらさらニィ、が……」
　もう何も、できることがない。それはアッチも同じだった。
クリエ
「……ヴァスア、の、みんな……ネリー、を、信じる……？」
アッチ
「ま、ムカつくケドネ……」
　直後、立っていた城壁が、崩壊した。

　叫びは、風の轟きにかき消された。血は、嵐の中で見えなくなっていった。
　もはや、抵抗を続ける者はどこにもいない。

　フォーシアズ・アカデミーの七つの尖塔が、次々となぎ倒されていく。

フィーナ「一方のフォーシアズ。蹂躙される人々」

フィオ「ワサビさんとアノーヴァさんも頑張っているけれど……初手が痛かった」

フィーナ「これだけの規模になっちゃうと、英雄が居てもどうにもならない。局地戦なんかは特にね」

フィオ「アッチの騒がしさも今日ばかりは頼もしくもあったけれど」

フィーナ「クリエさんの意思もあのころとは随分変わったね、ただ……その思いも全部飲み込むように」

フィオ「救いは……救いはないんですか！？」

47回

フィーナ「海底の冒険も終盤へ。異能力が通じなかった直樹さんに必殺の一撃が迫る……！」

　予想外の事態が起こったというだけで、何もできないような人間が、ヴァスアとして成果をあげられるものではない。
　直樹は、すぐさま空いている左手で得物のハープーンを掴んでみせた。
直樹
「ビーン・ボールてかァ……！？」
　頭部に迫り来る光弾を、斜めに構えたハープーンが受け止め、バチーン！　弾き返す。衝撃は、強い……手首は痛み、しびれを覚える。
孝明
「直樹！？　どうなってンだ！」
　直樹の髪から手を離し、代わりにその右手を掴んだ孝明が叫ぶ。
直樹
「足ィとられた！　異能力も効かねえ！」
孝明
「なんじゃとて！？　金属じゃないのか！？」
広幸
「孝明、引っ込んで！　直樹の力も使えないんじゃ、僕しか！」
孝明
「そうでもない……！」
　広幸は孝明の横に滑り込む。が、
ネリー
「うわぁぁあああぁ！？」
　後方でネリーが悲鳴を上げ、そちらを向けば……いびつな魚の頭が床から生えて、彼女を呑み込まんとしていた。
広幸
「ね、ネリー！？」
ネリー
「な、なんとかっ……する！　直樹をっ！　おねがい！」
広幸
「ッ……！」
　直樹は、ネリーの想い人である。それを目の前で死なせてしまうなど、あってはならないことだ。
孝明
「ならさっ！」
　孝明も直樹の方を向き、懐から球体を取り出し、穴の向こうへと放り投げた。
　それは何もない所で破裂した。中から暗い黄緑色の煙が広がり、迫ってきていたガラクタの人魚たちを迎え入れる。煙の内から、深緑色の布のようなものがいくつも飛び出し、敵の腕や胴体を絡めとっていく。
　孝明の瞳の中で、緑の光が燃え上がった―――敵を、後方に、放り投げる！　ゴン、ガン、ドンッ！　堅く鈍い音を立て、壁の間で跳ね返りながら遠ざかる。
広幸
「あんなのあったのか！」
　予想外の隠し玉に、広幸は目を丸くした。
孝明
「君は、ネリーを……」
　孝明が声を上げる頃には、広幸はもう踏ん張るネリーの下へ向かい、床からの魚のあぎとにバールを叩きつけていた。
　頼もしい仲間である。
直樹
「恩に着ッぜぇ！」
　直樹はというと、孝明が伸べた手を一旦放し、ハープーンを両手でつかむ。
　中には金属を仕込んである。これだけは、確実に、異能力で好きにできるものだった……直樹の目が金色に輝くと、それは表面に染み出し、穂先に鋭い刃を作る。
直樹
「ドウリャ！」
　臆することなく、足を縛る何かに、ハープーンを突きつける。
　ゴッ！　破片が、散った。削れている！
直樹
「ヘッ、さすがに……」
孝明
「直樹！　早く！！」
　叫ぶ孝明。その目は、瞳にたたえた異能の光の向こうに、いくつもの赤い光を見ていた。
　それらは間もなく、実体を現した―――魚、鳥、渦、武器―――歪んだ形の魔物たちが、大挙して押し寄せてくる！
直樹
「ンなろーッ！」
　気合、一閃！
　ガァーン！！　足の拘束が、砕けた！　が、痛みとともに、かすかに血が煙るのも見えた。勢いをつけすぎたか。だが、気にしている場合ではない。
直樹
「気張れェ孝明ィ！」
孝明
「応ッ！！」
　グ、と引っ張られ、穴を抜ける。
　視界の隅に、奮闘するネリーと広幸がいた……勢いを借りて、彼らの敵である魚の頭にハープーンを放り投げると、目に突き刺さった。
　そこから、ヒビが広がって、
ネリー
「ダァッ！！」
　ネリーの怪力にそのまま粉砕され、魚の頭はぼろぼろと崩れ落ちた。
広幸
「あの穴、これで塞いじゃえ！」
直樹
「だな！」
　穴の向こうには、既に無数の敵が迫ってきている。四人はそこへ、魚の頭だった金属片をグイグイと詰める。
　その後に、孝明があの球をもう一発放り投げて隙間を塞ぎ、
ネリー
「おーし、しあげぇっ！」
　ネリーは魔力を右の手に込め、白い光弾を穴に放った。
　その中には、冷気が封じられている……詰め物のど真ん中で炸裂し、凍らせ、強固なフタを作り出してくれた。
孝明
「……ふぅぅ。なんとか、なった、ね？」
　ようやく辺りに静けさが戻った。
　だが、またいつどこから攻撃が来るかわかったものではない。一行はすぐにその場を離れ、奥の通路に入っていった。

フィオ「これは文字通りの死球」

フィーナ「危険球退場はないよ」

フィオ「直樹さんへの襲撃で意識がそれていたけど、攻撃はほぼ同時に来ていたみたいだ」

フィーナ「全面が敵の支配下って感じだからね。立ち止まること自体がかなり危ない」

フィオ「ただ対応は早かったね、孝明さんの隠し玉が炸裂して直樹さんを助ける合間に広幸さんがネリーさんを助けてる」

フィーナ「場数を踏んでいるからこそだろうね。直樹さんも流石の決意。自分を繋いだ枷ぶっこわすのって結構怖いんだこれが」

フィオ「お魚のほうはあまり防御力高くなくてよかったね」

フィーナ「今はもうフタだぞ」


フィオ「ちょっとした襲撃はあったけれど、それを突破して先に進む四人。孝明さんの球はアノーヴァさんに託された（おっほい！）海藻球ということで」

フィーナ「植物が無いところでも何とかなるようにといった秘密道具。ただ残りのストックは１つしかない」

フィオ「ここぞというときに使わないとね……さて進んだ先に見つけたのは小さな部屋。どうやら行き止まりみたいだけど」

フィーナ「戻るのはやだなぁ」

フィオ「そんな時、直樹さんが尻に敷いていた本をネリーさんが見つけて、その本、日記の主は……『ミクシン・ミック』」

フィーナ「事の真相に迫るときが来たようだ」

＜新世暦1785年　橙の月　15日＞
　外がえらく騒がしい。投げ込まれた新聞を読んだら合点がいった。
　今度のヴァスアがオルタナリアを去ったという……『心の儀』を二度しか行えずに。
　これで直近の成績は二、三、二、四。オルタナリアの環境は悪化する一方だ。
　予測不能の天災が続き、魔物はそこかしこでのさばっている！

　ヴァスアに頼っていたのでは、我らがオルタナリアは滅びてしまうのは明白だ。
　なのに人々は、女神の決めたことであるからと言って、その事実を認めようとしない……
　彼らは此度のヴァスアを無能だの役立たずだのと罵り、鬱憤晴らしをしている。
　……こんな醜い光景が、女神の望みだというのか？

　例え一人でも私は研究を続けよう。
　このオルタナリアが……神にも、よその世界にもすがることなく、存続してゆくために。

＜新世暦1788年　白の月　18日＞
　『第一段階』は順調にスタートした。

　今日、私が考案した地上人向けの海底住宅の建設が始まった。
　主に資金を提供してくれたのは、魚人族に恋をしたお嬢さんと、その両親だったな。
　情熱的な金持ち共……今の私にとっては、都合のいい連中だ。

　お嬢さんは脚が不自由ということで―――これも海に住もうと考えた理由の一つらしい―――乗り物もついでに造ってくれないかと頼まれた。
　こういうのはアッチの方が得意なのだが、彼を招いたなら、私の計画はどこかで明るみに出てしまうこととなろう。
　ノウハウを得るためにも、引き受けてやることにした。

　さて、向こうでの準備も始めていかなくては。
　まずはアカデミーに奪われたものを取り戻さねばなるまい。

＜新世暦1788年　白の月　19日＞
　すべて上手くいった。

　物体転送技術に関する研究データ……当時の教官どもがなぜ、これを私から奪おうとしたのか、今となっては想像するしかない。
　私が世界の壁を越えるつもりなのだと見抜いていたのだろうか？　そこまで賢い連中ではないとは思うが……

　原本は向こうに置いたままで、複製だけさせてもらった。
　これならバレることもあるまい。

＜新世暦1790年　青の月　14日＞
　ポシーダの都市の一つ、マールレーナが原因不明の海流によって壊滅したとの報せが入った。
　……先日には休火山であるとされてきたペイザ山が突如噴火し、その前はトヨノの米を虫の魔物が食い荒らしていったばかりだ。
　これは偶然か……？　あるいは、世界の破綻が進んでいる証拠なのか。

　アカデミー時代……禁忌である世界の壁の研究を行おうとしていた頃には、少し恐れを感じたこともあった。
　だが、今なら言える。私は、必要なことをしたのだ。
　あれが無ければ、今頃は私も無力な人々の一人として、ただ震えあがっているだけだったのかもしれない。

　もしもオルタナリアが駄目だというのなら、その外へと出ていくしかない。
　ニンゲンは、何としてでも生きていくべきなのだ。
　神のためなどではなく、ただ生きたいという思いだけによって。

＜新世暦1794年　紫の月　23日＞
　今日、我が屋敷を爆破した。

　大地の下に、そして深海に潜ることができる乗り物……ダイバーポッド。
　あのお嬢さんに造ってやったものの経験を活かした発明だ。
　今、私はそのコクピットに座り、合金のドリルが地中に道を切り開いていくのを見ている。
　予め地下に忍ばせておき、事故を装っての爆発に乗じて発進させることができた。

　これをもって、『第一段階』は終了だ。
　私はこれから海の底の新たな家に向かう。

　私だけの研究室に。

＜新世暦1794年　黒の月　1日＞
　情報収集用のオートマタを地上に放った。
　水中では魚として動き、水面に出たら体内に仕込んだ虫型の子機を吐き出し、情報収集を始める。
　そして容量いっぱいに情報を記録したら、研究室に帰還する。
　地上の情報を知る必要があったので造ったものだが、同時に最終目的への一ステップでもある。

　資源や食料を調達するためのオートマタももうすぐ完成する。
　ここで生きていくことすらできなかった……そういう無様なエンディングは避けられたといえよう。
　全て上手くいっている。

＜新世暦1795年　白の月　11日＞
　世界の壁を越えて異界に向かい、破壊されることなく情報を持ち帰る……
　思索を重ねたが、単体でそれだけの機能を持ったオートマタを開発することは不可能であろうと感じる。

　オートマタたちを束ねる親機―――マザー・オートマタ、マザーと呼ぶことにしよう―――が必要だ。
　マザーは子機を異界に送り出すエネルギーを発生させ、その後の探索の指揮も行う。
　そして、彼らが持ち帰ったデータを集積するのだ。そこからの推論も自動的にできればなお良い。

　併せて取り掛かることにしよう。

＜新世暦1795年　白の月　24日＞
　マザーの設計についての考えがまとまった。
　予め与えた方向性に従い、生物の脳を模倣した回路を自ら発達させていくシステムにするのだ。
　こうすれば、限られたスペースで十分な計算能力を得ることができるし、機能の改善も可能だ。
　かつては思い付いても誰も試せなかったことなのだが、今の私にはアイデアがある。
　アッチが聞いたら、自分のオートマタに組み込みたがるかもしれん……やつも今頃どうしているだろうか。

　明日から早速実装を始める。

＜新世暦1795年　黄の月　8日＞
　オートマタたちが、地上が騒がしくなっていることを教えてくれた。
　どうやらまたヴァスアが現れたらしい。それも三人もだ。
　複数のヴァスアがやってくるケースは過去にもあったが、いずれも双子や兄弟であった。
　ところが今回の連中は血の繋がりがないという。これは初めてのことだ。

　いずれにせよ、頼るつもりはないが。

＜新世暦1795年　緑の月　16日＞
　今私は、マザーが設置された部屋で……足を水に浸しながらこの日記を書いている。
　ああ……なんということだ。

　今朝の明け方だったか……眠っていた私を、凄まじい揺れが叩き起こした。
　状況を確認しようとする間もなく、部屋は傾いていき、私は壁に押しつけられた……ベッドの下に潜り込むことができなければ、飛んできた本棚が私を圧し潰していただろう。
　何とかドアを開け、マザーの元に向かった。
　オートマタたちから送られた映像は、この海底研究室そのものがねじ曲がっている様を映していた……地が割け、奈落の底から光が吹き出し、構造物を破壊していく。
　この地に蓄積された魔力が暴走しているらしい。オルタナリアの崩壊はここまで進んでいたというのか……

　既にこの部屋にも浸水が始まっている。
　マザーには、試験的に研究室全体の管理機能を持たせている。これで生命維持に関わる機能だけでも復旧できれば……

＜新世暦1795年　緑の月　17日＞
　これをもって、私の最後の日記とする。

　マザーによれば、研究室の復旧は不可能であるらしい。間もなく空気もなくなると報告してきた。
　だが……マザーはまだ独立して動けるものではないし、その子機だって完成していない……まだ、私は死ぬわけにはいかないのだ！

　最後の手段を使う時が来たようだ。
　アカデミーで、アッチとオートマタの共同研究をしていた頃……十分に複雑な回路を持ったオートマタであれば、生の肉体に代わって、人の魂の受け皿たれるかもしれぬと考えたことがある。
　私は、今のマザーに備わった複雑性が十分なものであると信じ、私自身をそこに接続することを決めた。
　上手くいけば、私は電気で動く幽霊になれるというわけだ。

　無論、不安もある。私の魂は、マザーの中においてありのままに生きていられるだろうか。
　マザーの中にあるのはニンゲンの脳ではないのだ……どこまで複雑化しようとも、結局のところそれは機械に過ぎない。

　せめて、私の目的……私の夢だけは、捻じ曲がらず……そのままに続いていってほしい。
　それだけが、私の願いだ。

フィオ「首謀者の残した日記……ヴァスアをめぐる失望からだね」

フィーナ「成績が新聞にもなるのか、これは反ヴァスア派になるのも頷ける」

フィオ「一瞬ジョシュアさんのことかと思ったけど、もっと昔の人だったよね」

フィーナ「正直ヴァスア派のどの程度がそういうどうしようもない奴らなのかはわからないけれど……度し難い」

フィオ「前の水棲人の日記でもちょっと感じたことだったけど、システム的なことだけじゃなくて精神的にも依存しているところがあったのかもね」

フィーナ「静かに進んでいく計画。パトロンは大事」

フィオ「ここで異世界との壁の話も出てきたね……相手を見下していると、意外とわからないこともあると思うけど」

フィーナ「マールレーナさんなんかよくぶっ壊されてるイメージがついてしまった」

フィオ「幾つかの異常は確かに発生しているけれど、原因をそれに限定してしまうのはバイアスがかかってるよね」

フィーナ「そして海の底へ。これから毎日研究しようぜ」


フィオ「海底の生活だけど、こういうメカをさらっと出してくるとやっぱり天才なんだってわかるね」

フィーナ「全てを秘密裏に波風立てず……ただこの先のことをしっているとねぇ」

フィオ「異世界への進出についても目途は立っているみたい、『マザー』……ね」

フィーナ「自分で成長する機械か……すごいね。与えられた命令も今ならわかる」

フィオ「アッチは……このあと三人が来るから、まぁこのころはよくねーことをしておりました」

フィーナ「そして三人がきて……月と月の間がどの程度空いているのかわからないけれど、あまり良くないことが起きたんだね」

フィオ「このときが終わり、で始まりか」

フィーナ「たった二日で全てが終わる。それは本当に世界の歪みなのかどうかはわからないけれど」

フィオ「最後の最後にとる手段は、正気とは思えないんだけど」

フィーナ「何もしなければどうせ死ぬ。このままじゃ何も果たせない。それなら僅かな希望にすがる……ってこともある」

フィオ「それでその結果は、いわずもかな」

直樹
「これが、ミクシン……アッチの、知り合いの……」
　最後のページから真っ先に顔を上げたのは、直樹だった。
孝明
「……あのウニモドキは多分、ミクシンが造ってたオートマタの完成形……いや、成れの果てなんだよ。
テリメインに目を付けて……テリメインのモノをぶんどってはオルタナリアに持ち帰って、逆にオルタナリアのモノはテリメインに移そうとして……」
広幸
「オルタナリアはもう滅びやしないんだってことを知らずに、か。だとしたら、ミクシンの心は……もう……」
　孝明も、広幸も、うつむいてしまった。
ネリー
「ねえ……はやく、とめてあげようよ。このままじゃ、みんなも……ミクシンさんもっ……！」
広幸
「そ、それはそうだけど……どうやってこっから先に行けばいいのさ？」
ネリー
「う、うーん……」
　そこへ、ゴッ、ゴゴッ。かすかな振動と、底の方から響くような音があった。
孝明
「な、なんか、揺れてる……ケド……！　ねえ、ここ一応地面の底だよね……　ッ！？」
　ドーッ！！　強い力が、孝明を、はね飛ばした！
孝明
「がはッ！？」
直樹
「孝明ーッ！」
　破片が飛び散り、水がどうどうと流れ込む。
　それに押されながらも、孝明を助けようと三人は急いだ……だが、振り向くと、
ネリー
「な……なにっ、あれ……！？」
　太く長い触手が数本、壁に開いた穴から顔をのぞかせていた。
　さらに、ドッ、ドオッ！　二つ、三つと、次々に穴が開き、触手が現れる。
広幸
「うっ、うわぁあああ！！」
　広幸は、異能力を込めてバールを振るった。
　だが、手ごたえを感じるより早く、その腕を触手に絡めとられ、身体を引っ張られる。
ネリー
「広幸ーッ！！」
　ネリーは、広幸の腰を掴む。その脚を直樹が……そして彼の肩を孝明が掴んで、四人はひと繋ぎになった。
　そのまま、まとめて穴の奥へと引きずり込まれていった。

☆　○　☆　○　☆　○　☆　○　☆

　そこは、ドーム状の広大な空間だった。

　中心には、五角形の基部がある。
　そこから太いパイプが伸びて、内壁のあちこちに結び付いている。
　触手たちの根っこも、ここであるらしかった……そこかしこから生えて、波打つように、うごめいている。





広幸
「ひょっとして……これが、マザー、なのか……？」
　右腕を締め付けられたままの広幸がつぶやく。

　巨大な基部が、赤く光り出した。

フィーナ「結論にたどり着いた四人。そしてやっぱりいろいろとておくれだったみたい」

フィオ「紳士的なご招待に感謝するよ……」

フィーナ「おそらくここが決戦の地。全てを統合する『マザー』との対峙。果たして」

48回

フィオ「渦に端を発した旅もいよいよクライマックスへ！　のこるはラスボスのみ！」

フィーナ「とはいえ状況はあまりよろしくない。広幸さんは捕縛されていて、直樹さんの異能についても何らかの対策が取られている。孝明さんは頼りの苔ボールもそこをつきかけている」

フィオ「的確にメタってくるの面倒だよね。ということは、ネリーさんの頑張りが鍵になりそうかな」

フィーナ「おそらくは――。まぁ相手の能力もまだわかっていない、どうなるか」

　ドームの中心に鎮座するマザーがひときわ強い光を放ったかと思うと、周囲の全てが一斉に動き出した。
　その直径だけでも人の背丈ほどはありそうなパイプたちが脈動を始め、触手たちは軽快に伸びあがり、身をくねらせ、
広幸
「わはぁあああッ―――！？」
　広幸の腕をつかんでいた一本も、思い切り引き戻った。マザーに、向かって……
ネリー
「広幸っ！　《アイシクル》！！」
　詠唱しつつ、腕を振り上げる。
　魔力が集中したネリーの右手は大きく発光したかと思うと、すぐさま氷のつぶてを触手めがけて連射し始めた。
　が、グンッ！　向こうも大きく身をしならせ、全てを回避する。捕らえた広幸を振り回し、危うく壁にぶつけそうにしつつ。
広幸
「わぁ゛ああ゛あっ！」
ネリー
「うゃぁあ……！」
　魔力を込め直すネリーに、広幸は、
広幸
「ネリー！　やめてッ……自分で、なんとか、するから！」
　広幸は、念じた―――心の中で劫火を燃え上がらせ、己の手を炙る。とても熱いが、苦痛ではない。
　現実の手が熱のオーラを帯び、一気に指先へと収束させる。
　その狙いを触手に定めようとしたとき、広幸は何かが迫ってくるのを見た。
直樹
「させっかァッ！！」
　グオーッ！　叫びと共に、ハープーンが水の抵抗をものともせずに飛んでくる。
　巨大な矢のようなそれは、広幸の顔面を打とうとしていたもう一本の触手と、彼を捕らえていたものとを、まとめて断ち切ってみせた。
広幸
「あ、ありがと、直樹……！」
直樹
「そのまま飛べ！　固まってちゃまとめてやられる！」
　恐らくマザーは自分たちがどこにいようと的確に攻撃をしてくるのだろうと、今の流れが悟らせた。
　なにしろここは、敵の腹のなかであり、中枢なのだ。

フィオ「攻撃の範囲とパワーが大きいな……」

フィーナ「スピードもね。回避のついでに広幸さんが危うくやられるところだった」

フィオ「直樹さんはナイスフォロー！　だけど防戦がつづくね」

フィーナ「竜巻のように風がバリアになっているわけじゃないけれど、全方面からの触手が厄介、攻撃も防御もこれをやぶれなければ……」

フィオ「孝明さんは最後の手持ちを発動。無数の触手に対して、海藻で迎え撃つ構えをみせて」

フィーナ「ネリーさんが本体を叩くことを提案して直樹さんもそれに乗る。だけれどその眼前に」

　突き出した右手の異能力でハープーンを呼び戻そうとしていた直樹は、泳ぎ出すネリーに追従する。
　しかしその時、ズバッ！　ネリーの行く手にあった、太めの触手の一本を食い破り、大時計の長針が飛び出した。
ネリー
「っわ……！」
　己の胸を目がけて放たれたそれを、両手で抑え込む。肋骨の隙間に切っ先の冷たさを覚える……あと一瞬、遅れていたら！
直樹
「だいじょぶか！？」
　言いつつも、直樹は下をくぐり、よりマザーに接近する。
　頼んだと言ってはおいても、ネリーの後ろで戦うというのは実際もどかしかった。
ネリー
「へー、きっ！」
　気合一閃、針を引く！
　ベリ、ベリベリッ！　触手の裂け目が広がり、その主が姿を現した……大きなレンズを目に、ちぎれた幌を鰭とした魚だ。体表面はクラゲの傘にも似た半透明の膜に覆われ、内側では歯車がそこかしこで回転している。
直樹
「時計カジキ！？」
ネリー
「うゃあぁあ！！」
　驚愕するネリーの手を、カジキは猛烈な推進力で突っ飛ばして逃れた。後部から放たれる泡の嵐が、ネリーを包む。
　そのまま、カジキは猛進する……
孝明
「アッ！？」
　後方の孝明は、狙いを自らに切り替えられたものと知った。
　すでに四方八方から触手が迫り、孝明の自己防衛意識で動く海草たちはそれらの対処に忙しい。
孝明
「南無、三ッ……！！」
　まだ、殺されたわけではない。
　その認知の中で膨れ上がるのは、時計の針でもなく、魚の角でもなく、槍を構えた悪意である……根元があると捉えたことが、彼の命を救った。
孝明
「ならさぁーッ！」
　ジャケットの下に帯のようにして忍ばせていた最後の海草が、カジキの前に飛び出した。
　―――闘牛士をやっていると、思えばいい！
孝明
「こんッ……！」
　カジキの角が、海草を突き破った。が、続く本体を、弾力で受け止め、
孝明
「のォ！」
　強くしならせ、放り投げる！
　その先で、ドッ！　ドドッ！　何筋かの光の矢が、カジキを貫通した……光をたたえた泡が拡散し、血肉の代わりにぶちまけられた機械部品はすぐに沈みこんでいく。

フィオ「芸術品としては、ちょっとほしい＞カジキ」

フィーナ「言ってる場合じゃない！　それに見た目はカジキだけど、本質は刺し殺す悪意みたいなもんだよ」

フィオ「身体を使うのが苦手な孝明さん頑張った」

フィーナ「……潮目が変わる？」

広幸
「直樹！　使えッ！」
　瞳に妖しい輝きを宿した広幸は、直径四十センチほどの歯車を二つ掴むと、マザーを狙う戦友めがけて横手投げをした。
　そんな広幸の後方からも、機械で再現された魔物たちと、触手の群れとが追いかけてきている。
直樹
「恩に着ッぜぇ、死ぬなよ！」
　歯車二つを両手にキャッチした直樹は、念じた。魔物の一部であったものでも、そこから外れたならばもう支配の対象だ。
　―――お前は、俺の、武器になれ！
　シュイィーン！　親指と人差し指との間に一センチほどの隙間を作り、歯車は高速で回転し始めた。
ネリー
「直樹ぃッ！！」
　悲鳴に応えて下を見れば、ウナギやウツボ、海ヘビの首を三十本近くは備えたヒュドラーがネリーを襲っていた。
直樹
「ンなろぉ！」
　どうせあれも機械仕掛けだろう。よくもまあ、ああも奇怪なものを組み立てる！
　直樹は、二つの歯車と己の手の間に、見えざる糸を想像して、
直樹
「邪魔すんなぁッ！」
　ドッ、ドッ！　ヒュドラーの首を目がけ、射出した。
　歯車を飛ばし、次々と首を断つ。ヨーヨーのルーピング・トリックの要領だ。漫画で見た八の字のループに憧れて、さんざん練習したものだ！
直樹
「ネリー！　ぶちかませェ！！」
ネリー
「応ッ！！」
　断ち切られ、浮き上がった蛇の首の合間を抜け、ネリーはハンマーを構えた。
　マザーの輝きが視界を満たす。
　もう、行く手を阻むものはない。
ネリー
「だぁぁ、」
　小さな身体を限界まで捻り、膂力と精神の全てを込めて、
ネリー
「りゃぁあああああぁぁぁああッ！！」
　ネリーは、その得物を、振るった。

　―――ガァアーン！！

フィオ「猛進猛進！」

フィーナ「伝説で出てくるような生き物も再現できるのか」

フィオ「テリメインの魔物の所為かな」

フィーナ「ストリングスプレイスパイダーベイビーかな？」

フィオ「あれじゃあ、手元を襲う奴しか倒せないでしょ。ルーピング・トリックだっていってるじゃん！」

フィーナ「みんなの助けをかりて今必殺のシャコガイハンマー！」

フィオ「やったか！？」

ネリー
「あ……れ……？」
　シャコガイ・ハンマーの、頭が。
　かつて、自分の首を食いちぎろうとしたそれが、今では大切な相棒となったそれが、一瞬だけふわりと浮かび、落ちていった。

　ハンマーの柄が、へし折られていた。マザーの装甲にはひびの一つもなかった。

直樹
「ネリー！　駄目だ……」
　呆然とするネリーの下へ、直樹は全力で水をかいて直行する。
　伸ばした右手が、彼女の腕に触れた、その時だった。
　マザーから抜け出し、下方から忍び寄った細い触手が直樹の足にそっと絡みつくと、先ほど通路でこさえた切り傷に触れた。
直樹
「は……！？」
　先端を二つに割った触手が、傷口をこじ開け、更にその合間から針を打ち込んできた。
　記憶にある痛みだった。これは、たしか、予防接種の……！
直樹
「くっ！？　のっ、やろ！」
　直樹は身体を曲げ、触手につかみかかる。
　触れた管は脈動している。ちらと見えた足には、何かが根を張っていた。
　しびれが、広がっていく……脚から、腰へ、胸へ、そして、

フィーナ「一度のチャンスが、手からすり抜けてできた一瞬の隙。それを放置するほど相手は優しくない……」

フィオ「あぁ……ヤバイヤバイヤバイ！」

フィーナ「……『コレ』をわすれていたわけじゃないんだけど、戦いの中でやられるとは思わなかったな」

ネリー
「な、直樹……」
　想い人の顔を見ようと、後ろを向いたネリーは、
直樹
「……！」
　その想い人は、一瞬のうちにネリーの頭につかみかかった。
ネリー
「え……？」
直樹
「……　……。」
　直樹は、何も言わない。強く、より強く、締めつけてくる。
ネリー
「い、いた、い、よっ、やめ……」
直樹
「……　……。」
　目が白黒するような、厭な刺激が走る。直樹の瞳が光を放し始めている。
ネリー
「やっ、ゃ、い、いやぁあああああっ！！」
孝明
「直樹ィィッ！！」
　視界の外から、声が、深緑の物体が乱入する！
　海草はぐるりと直樹の身体に巻きつき、その力でネリーから引き離してみせた。
ネリー
「な……直樹、っ、どう、してっ……」
孝明
「落ち着け！　アイツに、マザーに何かされたんだ！」
　やってきた孝明は打ち震えるネリーを腰から抱いて、離脱を試みる。
広幸
「もとに戻さなきゃ！」
　そこに、広幸も背中を向けてやってきた。追ってきたガラクタどもを、手のひらから乱れ撃つ光の矢で粉砕しながら。
直樹
「……！」
　ボッ！　近くでなにか仕事をしていた触手を蹴っ飛ばし、直樹は三人目がけて跳躍した。
　引きちぎられた海草が、あとに残る。
孝明
「ちきしょう！」
　ネリーを脇に放り出し、孝明は残る海草にどこかへ引っ張ってもらった。広幸には自分で何とかしてもらう。とりあえず、揃って相手の軌道から逃れられればそれでよかった。
ネリー
「あっ、あぁ、な、直樹、っ……！」
　動けないネリーに、触手たちは急速に迫る。
広幸
「ええいっ！」
　光の矢をていねいに放ち、脅威を撃ち抜きながら広幸は彼女の下に接近した。
ネリー
「直樹、っ、ど、どう、すれば、いいのっ……」
広幸
「わかんないけど、生きなきゃ駄目だろ！」
　乱暴にネリーの腕をつかんだ広幸は、触手を足掛かりにドームの上側へ昇る。
　が、そこへ、円盤が飛来した。
広幸
「ひッ！？」
　上半身をひねって、かわす。
　先ほど直樹にくれてやった歯車が、過ぎ去っていった。異能力までも乗っ取られたらしい。
　こうなれば本人も来るに決まっている。広幸は体をひねったままにバールを構え、居合斬りの真似事で迎えうつことを考えた。

フィオ「あくまで印象だけど、三人の中では直樹さんが一番強そうだった。それが奪われるというのは戦力的にも痛いんだけど……」

フィーナ「それ以上にネリーさんが深刻な状況かもしれないね……自分の一撃から始まった崩壊、しかも相手は……」

フィオ「とはいえこの状況……しのぎきるのはどうにか立て直さないと！」

広幸
「はッ！」
　バールを握らぬ左手に念じ、ドッ！　空中に起きた小爆発が、広幸の身体を押し流した。
　彼のいた位置を、ブーメランのように戻ってきた歯車が通過する―――それを見計らって、中心の穴にバールの先端を引っかけた。
　身体が、引っ張られる！
広幸
「犬死に、上等ーッ！！」
　まだ熱の残る左手を、急速に温めなおす。
　狙うは、ぐんぐんと迫る、友の、頭である！
　あと少しで、触れる！
　が、グーッ！　広幸の身体は、そこで急停止させられた。
広幸
「あっ……！？」
　直樹が、回転する歯車を掴んでいるのが見えた。手の皮が破け、血煙が漂っているというのに。
孝明
「バール離せェ！」
直樹
「……！」
　孝明の声が聞こえた時、直樹の目も、光った。
　彼が左手に握った歯車は、小さな弧を描いて飛び、広幸の背を抉った……空気を供給する灰色のマシンを、引き裂いてしまった。
広幸
「もごッ……！？」
　命綱が、あぶくと消えた。
　待ち構えていたかのように触手たちが迫り、首を、胴を締め付ける。獣を捉えた大蛇のように……

フィーナ「決意の広幸さんが決死の一撃を仕掛けるんだけど、……同じようなことやらかしたことある。相手は既に『人ならこうする』ってことを放棄してる」

フィオ「現在進行形で痛いけど、切断される恐れだってある中こんなことできるわけないじゃない！」

フィーナ「だからこそ……だからこそ不意打ちになっちゃう」

フィオ「あっあっあっ……」

孝明
「やめろーッ！！」
　刃ならばあった。孝明は懐のトマホークを海草に掴ませ、触手目がけて振るわせる。
　けれど、何故かそれが届くよりも先に、彼らは広幸を放り出した。
孝明
「広幸ッ！！」
　呼びかける。応えない。
孝明
「広幸、広幸ッ……！」
　飛びついて、揺さぶる。
孝明
「広、幸、……」
　わかって、しまった。
　彼の身体に、もう、力が、残っていない、ことを。
　―――ゴゥッ！
　横殴りの、しかし重心を捉えてはいない力が、孝明を襲った。
　視界が目まぐるしく回転する。
　あぶくに、包まれる。
　息が、できない……
孝明
「あ、ァ……」
　目の前が、暗くなっていく。
　直樹が、いる。
　ネリー、……

フィーナ「状況が収束していく。全てが悪いほうへ」

フィオ「救いは……救いは……無い？」

　直樹は、マザーの眷属として、この場に残る最後の敵となったネリーに迫った。
　かつて愛した彼女を、彼は容易く殺し、戦いを終わらせるだろう。
　あとは永遠に、出会う全てを己に結びつけ、同化してゆく日々が続くだけだ―――歯車を放り出し、両手を金属の爪に変え、直樹は近づいていく。
ネリー
「直樹、っ……」
直樹
「……　……」
　ネリー・イクタから、もはや戦士としての強さは消え失せていた。
ネリー
「だめ、だよ……」
直樹
「……　……」
　武器を失い、力を失い、
ネリー
「こんなの、ない、よっ……」
直樹
「……　……」
　それでも、心だけは、なくならなかった。
ネリー
「直樹っ……」
直樹
「……　……」
　その、心が、

ネリー
「だいすき……だよ……」
　命を奪わせる前に、
　唇を、
　触れ合わせた。

直樹
「グ……　……」
　熱が、伝わってきた。
　舌から喉へ。
　肺に染み渡り、腸から血の中へと伝わり、五臓六腑へ。
　そして、たましいの座へ。

　目に見えぬ歯車による支配に、一瞬だけ、ほころびができた。

直樹
「ネ、リー……」
ネリー
「直樹……！？」
直樹
「ネリー……！！」
ネリー
「直樹ぃっ！！」

　―――ドッ！
　ネリーは、直樹に、突き飛ばされ――――

　白い切っ先が、
　直樹の、胸を、
　突き破ったのを、
　見た。

ネリー
「ェ―――」
　それは、触手ではなく、直樹のハープーンだった。

直樹
「……ネ、リ、ィ―――」
　瞳の中の灯火が、ゆっくりと、溶けて、消えた。

　直樹が、横に流れていく。沈んでいく。
　血煙を、のこして。

フィーナ「……」

フィオ「……」

フィーナ「一筋の希望。間違いなく、ほんの僅かな希望だった」

フィオ「なんでこんなことに……」

フィーナ「英雄達の命が消える、でもそれはただ消えたわけじゃない。希望といっていいのかはわからないけれど、残された可能性は……まだある」

ネリー
「……ァ……」
　彼の血が、ネリーの鼻に触れたとき、何かがその身の内でほどけた。
ネリー
「ァっ……ァ……！」
　ずっと封じ込めてきたもの。手綱をつけたはずのもの。
ネリー
「ァア、ギィィ……ィッ……！」
　母胎から注ぎ込まれた、呪い。
　それが、ネリーの体外に直接力を及ぼすほどに強かったのかどうかは、もはやわからない。
　腰蓑から、あぎとを持った石が抜け出た。そして、ネリーの胸元に近づいた。
ネリー
「フゥッ、フゥゥッ……！」
　身体が熱い。四肢が痛む。鰭が震える。
　だが、抵抗はしない。
　母が育ててくれた優しさが、父が教えてくれた強さが、あの人がくれた愛が、遠のいていく。
　だが、もう止まらない。

　もう、戻れなくなっても、かまわない―――！

ネリー
「グゥァアアアアアアァーッ！！」

　咆哮が、ドームを、揺らし、そして、


　―――それはもはや、あどけない少女では、なかった。

　牙を見せる、頭。
　刃と化した、鰭。

　それは、現実にその形を得た、《餓鮫》であった。

フィオ「ずっと押さえ込んできたものをネリーさんは解き放つ。全てを失った末の……」

フィーナ「正真正銘の最後の手段。ただ……全ては過ぎ去ってしまった。少なくともこの力が命を戻すものではないことはわかる
それでもここは」

フィオ「次回へと続く！」

続きを読む

ネリーさん37〜（途中）

37回

フィーナ「マールレーナへと進路を取るネリーさん。勝手知る故郷の海のはずだけれど……？」

ネリー
「みんな、まっててねっ。ネリーが、たすけにいくよっ……！」

　テリメインの皆のことも気にならないわけではなかったが、こうなったからには家のことが先決だった。
　だがその時、視界の隅に捉えた光芒が、ネリーの動きを変えさせた……ズバーッ！　光ははじけ、拡散した。

ネリー
「な、なんだとて……っ！？」

　あの光の矢の威力は人を即死させかねないが、ネリーが驚いたのはそのことだけではなかった。

ネリー
「……こいつぅっ！」

　尻尾を振るい、下へ勢いをつける。地面を眼の前にして、ネリーは急激なカーブをした。これでぶつかってくれればよかったが、何本もの光の矢は同じ動きで追いすがってきた。
　ネリーは速いリズムで身をくねらせ、海底すれすれを駆け抜ける。
　その先に、光の射手の姿を見た。

フィオ「＞即死＜」

フィーナ「危なすぎる。オルタナリアの海って……とおもったけれど『射手の姿』はテリメインで見かけた魔物だったみたい」

フィオ「なんか妙な変化はあったみたいだったけどね。渦がしていることを考えればこういう形もありえるわけだ」

フィーナ「スキルストーンを抜きかけて、自分の世界の魔法へと切り替える。お見事」

フィオ「使えない可能性をかんがみたけれど、魔物が力を発揮しているところを見ると、そうと断定するわけにもいかなさそうかな」

フィーナ「悪いことにおかわりもあるみたいだ……」

ネリー
「こないで……オルタナリアに、こないでっ！！」

　招かれざる客を追い返すため、ネリーは背中のハンマーを抜き、弾丸のように飛び出した。
　大きな影が、急速に近づいていた……鯨の魔物、キラーホエールが、その身を北海の底に漂わせていた。

ネリー
「このっ、やんろぉーっ！！」

　臆することなく、頭をめがけてハンマーを振るう。
　だが、この鯨も、異常であった。形と色こそテリメインで見たものと大差ないが、近づいていくと、色々な形のものが皮の下に埋め込まれているように見えた……
　その疑問が、ネリーに隙を作らせた。
　ドッ！　彼女の脇腹に、何か鋭いものが突っ込んできた。

ネリー
「がべっ……！？」

　ドッ！　ドドッ！　次から次へと、何かがネリーに体当たりをしてくる。
　気力でもって態勢を立て直し、ようやくその正体を捉えてみれば、大ぶりな鰯の群れであった。

ネリー
「クッ！」

　痛みをこらえながら、ネリーは身を翻し、鯨の背を視界に入れる。見れば、腹の下から次々と鰯が湧いて出ていた。
　鰯の主があの下にいると、ネリーは確信した。鯨の巨体で身を守りながら眷属を呼び出し、時が来れば《カルパッチョ》の術を使って、それらを一斉に自らの力に変換するつもりなのだ。
　そうなれば、ネリーの敗北は必至である。

ネリー
「やらせる、もんかあっ！」

　先ほど、光の矢をしのぐために見せた泳ぎをもう一度行う。鰯の群れを誘い、高度を稼いでから一気に降下する……
　だが、ガァーン！　海底近くから一尾の鰯が現れ、ネリーの腹にぶつかった。

ネリー
「アウッ……」

フィオ「あーこいつは……」

フィーナ「つい最近どこかで見た特徴だね」

フィオ「一瞬の隙で一気に劣勢に持っていかれたわけだけど……」

フィーナ「隙を見せなかったとて、状況はかなり厳しそうだね。多勢に無勢だ」

フィオ「思惑通りにネリーさんを追い詰めていくマモノ達。そしてトドメの一撃が放たれようとしたところで」

　鰯の王たちは、破壊力のある波動を放とうとしていた。
　だが、そこに、バババッ！　氷のつぶてが、どこからか飛んできた。それらは鰯たちの周囲で炸裂をして冷気を放ち、攻撃の準備を行っていた彼らを凍らせた。

？？？
「離れろッ！」

　それらが来た方向から、声がした……ネリーは言われた通り、尻尾の力で飛びのいた。
　直後、ドドドドッ！　矢が、光芒が、雨あられの如く降り注ぎ、鯨と鰯とに突き刺さっていった。

ネリー
「なんなの……」

　攻撃の軌跡に沿って振り向けば、水棲人の男が近づいてきていた。その後に続き、武装をした人魚やイルカの獣人たち、軍馬代わりに手なずけられた海竜なども現れる。
　彼らの防具に描かれた紋章は、ネリーもよく知っているものだった。

水棲人
「奴らは……」

　水棲人は双眼鏡を懐から取り出し、着弾地点を見る……水煙が晴れてくると、そこには小さな残骸がバラバラになって転がっていた。
　彼は後ろを向き、後続の味方たちに向かって叫んだ。

水棲人
「無力化を確認！　襲われていたのは、ネリー・イクタだったぞ！」

　ネリーの名が出て、一同はにわかにどよめく。

ネリー
「うっ、うゃ……おにーさん……兵隊さん、だよねっ……？」

　驚きはしていても、助けられて何も言わないのは気まずい。

水棲人
「ああ。俺はフォーシアズ海軍のゼバ・エブカだ。臨時のパトロール隊の隊長をしている……」

　海に面した国は海軍を持っているわけで、海の民を雇って回していた。
　そういえば、ワサビが言っていた様子見に来る水棲人というのは、ゼバのことだったのかもしれない。あるいは、彼の同僚か。

ゼバ
「ネリー、早速だが、落ち着いて聞いてくれ……」
ネリー
「うゃ？」
ゼバ
「君の街、マールレーナは……あの渦のために、壊滅してしまった」
ネリー
「えっ……！？」
ゼバ
「だが、人は無事だ。ネプテス・イクタも君を心配している」
ネリー
「……おとーさん……！」

　ネプテスの名が出ると、ネリーは少しホッとしたようだった。

ゼバ
「我々はこれから、一度フォーシアズに帰る。君も一緒に来てくれ」
ネリー
「そこに、おとーさんも……？」
ゼバ
「ネプテスは、セントラスの方だ。大丈夫、必ずまた会えるさ」
ネリー
「……うん。おとーさん、生きてるんなら、だいじょうぶ。」

　振り向けば、ゼバの部下たちが残骸の回収をしていた。あれが終わるのを待って、出発するのだろう。
　ネリーはその前に、一つ伝えておくことがあったのを思い出した。

ネリー
「っと、ねぇ……フォーシアズに、いくんだったら、これ……」

　ネリーは懐から、例のウニもどきの破片を取り出し、ゼバに差し出した。

ゼバ
「これは……？」
ネリー
「あの、渦をおこしてたやつの、カケラかもしれないの。フォーシアズなら、ガクシャさんがたくさんいるから、しらべてもらえるかなって……」
ゼバ
「なるほど、それはいい……！　必ず、送り届けような……」

フィーナ「多勢に無勢」

フィオ「やっぱ戦いは数だなフハハ」

フィーナ「抗い続けるもの達との合流。悪いニュースといいニュース」

フィオ「少なくとも命があれば再建できるかもしれないからね……」

フィーナ「おそらく事態に深く関わっていると思われる人たち。そしてネリーさんが差し出した手がかり、事態は少しずつ進みそうではあるね」

フィオ「反応を見るとこっちでは原因までは手が届いてなかったみたいだからね」

ゼバ
「ご苦労、ではネリーを我々の所へ迎えるとしよう。ネリー、彼女は副隊長のサニア・サミアだ。他の隊員も、後で紹介しよう」
サニア
「あなたが、狩人ネプテスの娘ですね……活躍は聞いています。よろしく頼みます」

　サニア副隊長は、ずっと年下のネリーに丁寧なお辞儀をしてみせた。

ネリー
「うゃあ、よろしくねっ。ところで、そのカケラって、あいつらの……」
ゼバ
「そうだ。奴らは生き物のようにみえて、実はこういうガラクタが集まってできている。少し壊したくらいじゃ身体を組み直してまた動き出してしまうから、コナゴナになるくらいまで攻撃しないといけない……厄介なやつらだよ」
ネリー
「ね、ねえ……ゼバさん。こいつら、もともとテリメインの……」
ゼバ
「テリメイン？」
ネリー
「あっ、わたしの行ってたセカイ……」

　詳しく話せば、ここで足止めをくわすことになるだろう。

フィーナ「ウニヤローだな」

フィオ「ここまで特徴が一致して違うってこともないだろうね、テリメインの魔物を取り込んだのか、データだけなのかはまだわからないけれど」

フィーナ「とりあえずは次の目的地のフォーシアズへ」

38回

　ネリーとフォーシアズ海軍のゼバ、その部下たちは休むことなく泳ぎ続け、フォーシアズ東の港に辿りついた。
　首都フォーシアズ・カピタルへと向かう前に、渦による被害の状況を確認して回る。この港は幸いにも、概ね無事なように見えた。避難勧告も出ており、人の気配は既にない。

ゼバ
「ネリー、疲れちゃいないか？」
ネリー
「うゃっ、ぜんぜんげんき！」
ゼバ
「ほう、流石だな。けどここからは、鉄道が使える。駅には人が残っているはずだ。渦も来ないだろう距離にあるからな……」
ネリー
「そーだねっ、乗れるんなら、ひさしぶりに乗ってみたいなっ」

　この国には、フォーシアズ・カピタルを中心とした鉄道路線ができていた。この港も普段は外国からの受験生や留学生たちで賑わっており、汽車に乗って首都のアカデミーを目指し旅立っていくのだ。逆に、高等教育を経た自分を売り込むべく、フォーシアズの外へ向かう者も少なくない。
　駅の方へ向かおうとすると、ゼバの部下の若い水棲人が慌てて駆け寄ってきた。

フィオ「とうちゃーく。休みなしで泳ぐのも水棲人の嗜み」

フィーナ「普通の人間だとしんどくて死んじゃう」

フィオ「オルタナリアの主要な街の一つかな。人の出入りがある場所は発展していくよね」

フィーナ「水棲人の人たちが居るから、港町というのも発展の要因になっているのかもしれないね、で……アクシデント？」

フィオ「隊長！　海から渦が！」

フィーナ「無事に見える港についたのにいきなり戦闘か……凍らせるということで意見は一致したけど」

フィオ「テリメインでの一件から得たアイディアなのかな？　動きを止めてウニさえ回収できれば……」

　ドーッ！　ネリーとゼバは強く大地を蹴り、斜面に着地すると、そのまま颪のように駆け下りた。
　二人が埠頭に着くと、渦はその手前で止まり、海上に向かって伸び上がるところであった……

ネリー
「《アイシクル》ッ！！」

　ビカーッ！　突き出されたネリーの手から青い閃光が放たれ、竜巻に変わりつつあった渦に突き刺さった。ビカッ、ビカッ！　ゼバと、既に周囲に駆けつけていた部下たちもそれに続き、同じ術を唱えた。
　海面から立ち上がった渦は動きを鈍らせ、白く固まる……

ゼバ
「やったか……！？」

　が、バキバキッ！　すぐにヒビが入ったかと思うと、竜巻は氷を振り払っていく。

ネリー
「だめっ……！」

　なおも、冷気を浴びせ続ける根性がネリーにはあった。そんな彼女をゼバは後ろから抱え上げる。

ネリー
「ゼバさんっ！」
ゼバ
「無理だ！　気持ちは判るが！」

　バキーン！　とうとう竜巻は自由を取り戻し、再び前進を始めた。
　もうなす術もない。ネリーたちの目の前で、放置されていた船や木箱、小屋などが巻き込まれていく。

ゼバ
「逃げるぞ、ネリー！　お前をカピタルまで届けねば、やられっぱなしになる！」
ネリー
「う、うんっ……！」

　対抗を諦めたネリーはゼバの腕の中から抜け出し、自分の意志で走りだした。

フィーナ「一瞬の足止めにはなっているけれど、効果的とは言いがたいね」

フィオ「災害レベルの相手だからなぁ、大きくなっちゃったら逃げることも必要」

フィーナ「陸上移動が苦手な人たちとは別れて、逃げていくネリーさんたちだけれど……竜巻が駅に狙いをつけたように動き始めて」

フィオ「無事だった施設を的確に狙うとか、災害よりたち悪いな！」

フィーナ「どうやらそれだけじゃないみたい……だね」

　最低限残っていた人々が、一斉に街の外へと走りだす。ネリーとゼバはその場に残り、竜巻を出迎えながらも、巻きこまれぬよう脇に逃げた。
　最初の数倍にまで大きくなった竜巻の根っこに、ガレキの塊が見える……残骸をパーツとして組み上げ、ムカデに似た姿を為していた。中枢には、あのウニモドキがいるのだろう。
　ネリーが、反撃の機会を伺っていると……ガガガガッ！！　竜巻は汽車の車体と、線路までも飲み込み始めた。

ネリー
「ああっ！！」

　汽車を呑み込んだガレキの怪物が、変形を始めた。その脚の下に奪い取った車輪を出現させたのだ。スピードを高めた怪物は、そのまま竜巻と共に、線路を追うようにして進んでいく……

ゼバ
「まさか、カピタルへ行こうってのか！？」
ネリー
「ゼバさん……！　わたし、おっかけてくるっ！」

　ドーッ！　ネリーは強く大地を蹴って跳び、四つん這いで着地すると、そのまま獣のように駆け出した。

ゼバ
「ま、待て、ネリー！」

　言ってはみるが、相手はネプテス・イクタの娘である……ただの水棲人であるゼバには、とても止められそうになかった。

フィオ「技術取り込むとかずるい！」

フィーナ「いやウニの出所を考えればそういうものを利用するのはありえた話だよ」

フィオ「それはそれとして、これはまずいね」

フィーナ「追うネリーさんだけど、ずっと移動して戦闘の繰り返し、体力大丈夫かな……」


フィオ「さて、一方のクリエさんとシールゥさん。ネリーさんを探してテリメインの海を探索しているみたいだけれど、当然空振りになっちゃって……心配が募るね」

フィーナ「とはいえ、こちらもこちらでやることをやらなくちゃ、というわけでアッチの元へと」

アッチ
「で、今日もボウズ、ッチか。しゃーないッチねェ」
シールゥ
「釣りやってんじゃないんだよ」

　もう何度目かの事情聴取である。

シールゥ
「ねえ……そういやさ。あの渦起こしてるウニモドキ、オルタナリアで作られたかもしれないんでしょ。なんか……ああいうの作りそうなヤツに、心当たりってないの？　アッチも……学会ってのに、いたんだよね」
アッチ
「んむ。ボクちゃんがちょーっと気に食わないからって、追放しやがったッチけど」

　シールゥは、かつてオルタナリアを冒険していた頃、直樹が教えてくれた地球の漫画のことを思いだした。そこに出てくる悪役の博士も学会を追放されていたのだ。危ないことを考えている人間を、話し合いもせず野放しにするというのは、あまり賢くないやり方に思えた。

アッチ
「……あのウニと関係あるかどうか知らんが、ミクシン・ミックってヤツがいたのを思い出したッチ。ボクちんがまだ学会にいた頃、アカデミーで反ヴァスアをやってたガキだッチ」
シールゥ
「反ヴァスア、ね……」

　オルタナリアは、地球人の力がなくては存続できない世界であった。定期的に地球の子供を呼び出してヴァスアの勇者として祭り上げ、各地の『神秘』を回らせて『心の儀』を完遂させなくては、世界はバランスを崩し、滅びてしまう。
　そうして異世界の人間に依存して生きることをよしとしない人々がいた。それが、反ヴァスア派である。
　彼らはヴァスアに依らずにオルタナリアを存続させる術を探し求めていたが、ヴァスアや『心の儀』にまつわる物事はオルタナリアを創世した女神ミーミアが決めたことだとされており、その女神に逆らうものと見なされた反ヴァスア派は世間から冷たい目で見られ、長らく日陰で細々と活動を続けていた。
　ところが時が経つにつれ、地球人を呼び出す間隔が次第に狭まってくるようになった。これを知った反ヴァスア派は、ヴァスアによる仕組みの限界が近づいているのだと謳い、支持を得るようになる。あるヴァスア―――広幸、孝明、直樹の直前に来た少年である―――が『心の儀』に失敗し、それ以来世界各地で異変が続発したことも、彼らの活動を後押しした。
　だが、その後にヴァスアとなった広幸たちは、長い旅の末に『心の儀』を完遂するだけでなく、オルタナリア存続のメカニズムをも解き明かしてみせた。彼らが冒険の最後に起こした奇跡によってオルタナリアは独立した世界となり、未来は開かれた。
　そういうわけで、現在は再び反ヴァスア派の活動は下火になりつつある。

アッチ
「ミクシンはアカデミー出た後、事業を起こしたらしいッチが、ボクがここに来るちょっと前にナゾの失踪を遂げた……て新聞でやってたッチ。その前からちょくちょく、たまにいなくなったりすることがあったらしいッチがね」
シールゥ
「ふうん……怪しいけど、こっからじゃ調べようもないね。まあ、覚えとくよ」

フィオ「だんだんと犯人と思しき人物へ近づいてはいるみたいだね」

フィーナ「危険思想の持ち主をどうするかってのは難しい問題だよね、大抵は追放した時点で施設とかは使えなくなるわけだから、翼をもいだ形ではあるのだろうけれど」

フィオ「真の天才は場所を選ばない」

フィーナ「マッド入っちゃってる人も多いけどね……。完全に孤立したところから逆転していけるのはやっぱり普通の人とは違うのだろう」

フィオ「オルタナリアの根幹に関わる話が出てきたね。……日誌の事を考えると怪しさが増すけど」

フィーナ「常識とされる思想と別の考えを持つ者が冷遇されることはままあるね。お互いに十分話し合えればいいのだけれど、中々そうも行かない」

フィオ「とはいってもこの歴史のとおりだとすれば、苛烈に反対運動をする理由は薄い。何がしか本人だけが知っている真実があるのかもしれないね」

フィーナ「時系列的にも有力な容疑者だろうけれど、問題は別世界にいるってことかな」

ネリー
「はっ、はっ、はぅっ」

　汽車の代わりに線路を疾走する竜巻を、ネリーは追う。獲物を追う肉食獣のように。
　自分の中に流れる魔物の血を呼び起こすことで、こんな力を発揮することもできた……だが、それも体力が尽きてしまえばおしまいである。
　車輪を得たガレキの怪物は、ほとんど速度を落とすことなく走り続けている。どこからエネルギーを得ているのかもわからない。

ネリー
「（飛びつかなきゃ……はやく……！！）」

　力を引き出しながらも、冷静な自分を心の中に保つ。ネリーの目は、怪物の尾っぽにあたる部分だけを見つめていた。
　だが、その視界は赤く染まりつつあった……遠からず、精神か身体のバランスを崩し、走り続けることはできなくなるだろう。

ネリー
「（カピ、タルに、行かせ、ないっ……！　オルタ、ナリアをっ……！　こわさせ、ないっ……！！）」

　その決意に、ネリーの身体は追いつかなかった。

ネリー
「アッ……！？」

　ドッ！　ネリーの腕は大地を掴み損ね、彼女は思い切り前のめりになった。その勢いのまま何度か転がり、地面を長く滑り、そして停止した。

ネリー
「あっ……あ……！！」

　顔を上げる。ガレキの怪物が、遠くへ過ぎ去っていくのが見えた……

フィオ「一方のネリーさん。やっぱり体力が厳しい」

フィーナ「……確かに、どこからアレだけ大きいエネルギーを得ているんだろうか」

フィオ「流石に限界を超える追走だったんだろう。一人じゃ無理だ、悔しくても」

フィーナ「目の当たりにした脅威が次の犠牲者を求めて遠のいていく、その心中は如何ばかりかな」

39回

フィオ「ネリーさんとは別の場所。そこでも渦による襲撃が行われていた。絶対的な暴力へと抗おうとする人々の下へと降り立ったのは」

　オルタナリア中央大陸、セントラス。世界最大の国家として名を馳せるこの国も、沿岸では渦の力に苦しめられていた。
　大陸東岸のオークロフ港でも、海軍を交えた避難活動が続いている。
兵士
「竜巻だァ……！　渦が上がってきたッ！」
　ゴォーッ！　声を上げる兵士の目の前で、渦は木箱や樽、鎧に身を包んだ仲間達までも巻き上げながら寄ってくる。
　彼は無力だったが、しかし勇敢でもあった。
兵士
「逃げるなら高いところだ！　建物じゃなく山の上！　渦がバテるまで耐えろーッ！」
　叫びながら後退する。民よりも先に走り去ってはいけないが、自分の命も守らなければ人は救えない。
子供
「ワァーッ！！」
兵士
「ンッ！？」
　甲高い叫びに振り向けば、男の子が一人、仰向けになってわめいているのが見えた。転んでしまい、起きようとした所に迫る渦を見たようだ……
兵士
「今行くぞ！」
　兵士は子供に駆け寄り、抱え上げてやった。
子供
「へっ、兵隊さんっ！」
兵士
「舌ァ噛むぞ！　掴まってろ！」
　そのまま、全速力で走りだす。
　しかし、もうすぐ後ろから風が殴りかかってくるのが感じられる。子供を後ろ側にしなかったのは幸いであるが、それもこのままでは無意味となろう。
　例えどうあっても、死ぬつもりはない……そんな想いも空しく、兵士の足は間もなく浮き上がり、きちんと地面を捉えられなくなった。
　そこへ、ビシャーッ！　一筋の雷が奔った。
兵士
「アウッ！」
　倒れこむ直前、子供を圧し潰さぬように体を傾けることはできた。
　勢いのまま転がれば、空が見えた……金色の光が鞭のようにしなり、竜巻を叩きつけているようだ。
子供
「渦と……戦ってるの！？」
　子供は兵士の腕から転がり出し、一足先にそれを目撃したようだった。
？？？
「お前ら、下がれェ！！」
　どこからか、ややあどけなくも力強い声が飛んできた。
　その主は空中からこの場に乗り込んできた。
　彼は人間であり、歳はここにいる子供とほぼ同じ程度であった。だがその身体は雷をまとって輝いており、右手に構えたハープーンはさらに激しく発光していた。
直樹
「ダァーッ！！」
　雷の少年は、ハープーンを竜巻の根元目がけて放り投げた。
　ドドゥッ！　ビカァーン！
　放たれた力が、兵士と子供の五感を埋め尽くした……
　すべてが止んだ時、もうそこに竜巻は存在していなかった。
直樹
「一丁あがり、っと！」
　雷の少年は着地をしていた。バチッ！　小さな雷が二、三発、彼の周囲ではじけてすぐに消えた。
子供
「す、すっげぇ……」
兵士
「き、君は、一体……いや、まさか……！？」
　まだ立ち上がってすらいない二人だが、雷の少年は近づいてきて挨拶をした。
直樹
「俺は直樹。瀬田直樹だ。オルタナリア、もういっちょ助けにきたぜ」
兵士
「直樹……そうか！　君がヴァスアか！」

フィーナ「モブが頑張るのっていいよね、私こういうの好き」

フィオ「勇気を持って職務を全うしようとするのは美しい。それがどんなに困難なことであっても」

フィーナ「無力、か。確かに彼は渦を何とかはできないかもしれないけれど、少なくとも子供を助けた。それは無力ともまた違うのかもしれない、勇敢の褒章なのかもしれないけれどね」

フィオ「そしてまた一人、かつての旅の仲間が参戦。彼がいるってことは他の二人もなのかな」

ネリー
「アァ……　……！」
　ガレキのムカデが線路を喰らいながら遠く離れていくのをネリーはもはや見ていることしかできなかった。
　フォーシアズ・カピタルに攻め込まれるのを、止められない―――
　だがその時、ゴウッ！　上空から何かが飛来した。影がネリーの身体を覆って、通り過ぎた。
ネリー
「へっ……！？」
　見上げると、大きな鳥と肉食獣が合わさったようなシルエットが高速で移動していた。
　上空にいたのは、四つ脚の雌竜……アノーヴァ・ピーヴァルであった。氷のような甲殻があり、その身は全体に青白い。翼を羽ばたかせることはせず、どこか高所から滑空してきたらしい。
アノーヴァ
「私が爆撃するが、それで駄目ならば任せる！」
　氷竜の背には、バンダナをした緑髪の少年……宇津見孝明が乗っていた。
孝明
「飛び降りて異能力を使えってンでしょ！？　やりますよ！」
アノーヴァ
「その意気や良しだ！　いくぞ！」
　ドッ！　ドドッ！
　地上のネリーは、氷の塊で爆撃がなされるのを見た。ガレキのムカデに何発か突き刺さり、侵食をする。
　動きを鈍らせたようだが、止まるには至らない。
孝明
「やらいでかッ！」
　アノーヴァの背から、孝明少年が飛び降りた。
　大地が近づくと彼の目は緑色に輝き、放たれた光芒が大地を打った。
　応えるように、ドゥッ！　ドーッ！　地面を破って木の根が現れた。それらは互いに絡みつき、十数倍もの太さとなってしなる。
孝明
「ウィリデ・スラッパーなら、やってみせろぉーッ！」
　孝明少年の叫びと共に、焦げ茶色の大蛇が大地を薙いだ……ガァーン！！　ガレキのムカデは押し倒され、転覆した。
　目の前でこんなことをされていては、ネリーも動かないわけにはいかない。
ネリー
「ハッ……！」
　呼吸を整え直し、再び四つ脚で駆けだす。あんなに遠くにいた怪物がみるみるうちに近づいてくる。
　頃合いを見て、ネリーは跳躍した。
孝明
「なんだとて！？　ネリーか！？」
　空中で、余っていた木の根に受け止められた孝明少年はそれを見届ける……かつての仲間が近くで戦ってくれていることは、勇気の支えになった。
ネリー
「グゥアァーッ！！」
　シャコガイハンマーを構え、縦に回転しながらネリーは飛び込んでいく。
　ガレキムカデの横っ腹に、ドォーッ！　ハンマーを叩きつければ、つぎはぎの身体は大きく砕ける。
　だが、そこに中枢のウニモドキは見えない。
ネリー
「ここじゃない……！？」
　シュルル！　怪物の体内から触手が放たれ、ネリーを襲った。あるものは締め付けようとし、またあるものは柔肌を刺し貫こうと迫る。
ネリー
「ガウッ！」
　一本をすぐさま噛み千切るが、二本三本と来れば囲まれる。対処しきれなくなるのも、時間の問題だ。
　だが、後方には孝明がいた。
孝明
「ネリーッ！」
　ドッ！　大地の中から、今度は膨れた実のついた小さな植物が現れた。
孝明
「てぇ！」
　孝明の声に応え、植物たちは動いた。
　細い体をくねらせ、実の先端を怪物の方に向けると、ドッ！　弾け飛んだ実から、人の頭ほどもある種が発射された。
　その狙いは精密であった。ネリーを突き刺そうとしていた触手たちは半ばから断ち切られ、吹っ飛んでいく。
ネリー
「孝明っ！」
　ネリーは一旦怪物から飛びのき、彼を出迎える。コアが見つからないままやり合うのは、不利であった。
孝明
「お久しぶりだね、ネリー！　ヤツをどうにかするぞ。アノーヴァさんもじきに戻ってくるはずだ！」
　横っ腹から触手を動かす怪物を前に、二人は身構えた。

フィーナ「おそらく彼女が前に話していたドラゴンなんだろうね」

フィオ「世界の危機とあれば積極的に関わっていかなくちゃね」

フィーナ「集まってくる力は世界の敵を打倒せよという使命を帯びたかのようで。再び集う勇者達がまた世界を救うのか。
ただ、首謀者はそれを良しとしなかったと思われるものだからこそ、それに対する何かを用意しているのか……」

フィオ「もう十分にかき乱しているんだから、早いトコ収束してほしいけどねぇ」

40回

　フォーシアズ沿岸の駅にあった列車と同化し、走り続けていたガレキの怪物は転倒をしたが、むき出しになった体内から触手を放って戦いを続けるつもりでいた。
孝明
「ええい、今のうちに！」
　ボッ！　孝明少年の念に応え、再び大地から木の根が飛び出す。それらは弧を描いて怪物に飛びかかり、巨人を捕らえようとする小人達の縄のように、長い身体をがんじがらめにしていく。
ネリー
「わぁ、すごいすごいっ！」
孝明
「トドメは君に頼むさ―――ンッ！？」
　怪物の身体の中で、ガチャガチャと金属が音を立てていた。
　チュイーンッ！　甲高い音と共に、締め付けていた根が断ち切られ、跳ね飛ばされていった。怪物の体内から、丸ノコギリが顔を出していた。さらにはナイフや尖った金属片を絡めとった触手たちも現れ、次々と根を切り刻んでいく。
　自由を取り戻しつつ、怪物は一瞬だけその身体を膨らませた。直後、接地していた側面が爆ぜ、煙と土塊が飛散する。
　その勢いで起き上がった怪物は、ネリーたちが何かをする前に、後方でさらにボウボウと爆発を繰り返して走り出した。強引に加速をつけたのだ。

フィーナ「対ムカデ渦のつづき。機械の敵っぽくなってきたね」

フィオ「随分器用で嫌になる！　準備をするだけの時間を与えてしまったからかもしれないけれど」

フィーナ「取り込んで得た力も上手く使っている……本当に機械？　それとも現代の機械ってこんなに応用力があるのかな？」

フィオ「感心しているわけにも行かない。これまでの疲れは何処にやら、一気に追いぬいて竜巻と相対するネリーさん。
サポートに回ろうとする孝明さんは追いつくのに苦労していたけれど、その意思が能力を行使して、なんとかついていく」

ネリー
「ガルルゥッ！」
　咆哮が聞こえた。ネリーはもう怪物の上に飛び乗っていて、敵の体内から次々現れる金属部品たちと殴り合っている。
　弱点の位置がわからないのでは、埒が明かない。このガレキの怪物が無秩序に自分を肥大化させていったのではないなら、先ほどのように爆発しないポイントには中枢があるだろうとも考えられるが、それも確かではない。
孝明
「足を狙え！
　木の根は、孝明少年に応えた。
　彼を下ろした根っこが、尖った先端を叩きつけることで車輪の接合部を破壊しようとする。だが、金属の強度に勝てず、上手くいかない。
　焦る根っこ達に、孝明少年は深緑色の毛深い膜がくっついているのを見た。引きずられてきた地衣類であった。」
孝明
「役に立つかも……！」
　孝明少年はそこに、懐から取り出した栄養剤の薬瓶を放り投げる。ガチャーン！
孝明
「がんばってくれ！
　浴びた薬液と声援に応え、藻と菌たちのコロニーはみるみるうちに膨れ上がり、饅頭のようなすがたとなった……エネルギーの辻褄合わせさえすれば、生命を爆発的に増殖させることもできるのが孝明少年の異能力である。
　この深緑の塊はモコモコとうごめいて、敵の体内に潜り込んだ。細い菌糸が中枢を捉えてくれれば僥倖であるが、それだけに期待するわけにはいかない。
　今度は植物の砲台を出して、ネリーの援護射撃をしなくてはならない。だが、その思考は、妙な浮遊感で途切れた。」
孝明
「アッ……！？」
　怪物の尻の上から銃身がいくつも現れ、燃える矢を放ったのだ。それらには、孝明少年の乗った木の根を一撃で断ち切るだけの力があった。
　代わりの根っこが来て孝明少年を受け止めるのだが、それも容赦なく破壊された。彼は強かに地面に叩きつけられ、小さくバウンドしながら後方に消えていく。

フィーナ「第二ラウンドだ。ウニを探しながらの戦いは決して楽なものじゃないけれど……」

フィオ「コケー！」

フィーナ「これぞ柔の力！」

フィオ「一瞬の油断が命取りになった。体もそれなりに強化されてるなら大丈夫だろうけれど……」

フィーナ「とはいえ後ろばかり見ているわけにも……」

ネリー
「た、孝明っ……！？」
　まだ冷静さを残していたネリーには、仲間が離脱したことがわかっていた。
　触手が操る草刈鎌が、動揺するネリーの左腕を襲った。
ネリー
「アウッ！」
　深手ではないが、血は流れ、痛みも出る。
　隙を晒したネリーに、さらに刃や鉄塊が、猛然と飛びかかってきた。
ネリー
「ぐえっ……」
　柔らかな腹に、杭を打つためのハンマーが叩きつけられた。体勢を崩したネリーはすぐに怪物の加速度に負けて、側面へふらりと落下する。
　なかば無意識のうちに、ネリーは右手を伸ばした。その先に、指が嵌った。粘着性をもった深緑の塊が、怪物の脇腹の穴から生えていたのだ。忙しく戦闘していたネリーは、それが孝明少年がこの場に残したものであるのを見てはいないが、異質さゆえに理解することはできた。
　どうにか左手も穴に引っ掛けて中を覗くと、緑が蠢いていた。何かをしようとしてくれている。孝明少年が操った物ならば、彼の思念をまだ宿しているのかもしれない。
　塊は前方に向かおうとしているらしい。穴は中に潜り込むには狭すぎたので、ネリーは代わりに怪物の側面に張り付いて少しずつ前進していった。むろん、ここでも刃物やガラクタを振るわれたが、全て徒手で追い払っていく。
　進むにつれてだんだんと抵抗が激しくなっていくので、ネリーは確信を得た。
　怪物が取り込んだ列車において、前から二番目の客車であったと思われる部分に接近した頃、上からの触手がネリーの眼を目がけて飛んできた。
ネリー
「ハッ！」
　首を横に向けてかわし、そのままネリーは触手を掴む。勢いよく宙に浮いた身体は、怪物の上部に着地した。
　大ぶりの剣や斧、銃―――オルタナリアにおける先進技術を扱うフォーシアズでなら、だんだんと珍しくもなくなってきているのだ―――を構えた触手たちが、鎌首をもたげていた。
ネリー
「や、やっば……！」
　その場で、四つん這いになる。この状態で銃撃をかわせるとしたら、これしかなかった。
　まず、大きな出刃包丁が振り下ろされた。最小限の横っ飛びでかわせば、怪物の屋根に深々と突き刺さった。この中にあのウニモドキがあるのは確からしいから、脆くしてくれるのは助かる。
　ついで、槍が突いてくる。奥には銃が控えてきた。ジグザグに後ろへ飛び、さらに後方から出た触手を尻尾で薙ぎ払い、今度は前へと跳躍し……
　が、ネリーの身体は空中で横へ流された。左カーブに差し掛かったのだ。無傷の右手をどこかしらの出っ張りにひっかけようとするが、そこにあったのは触手の一本だった。
ネリー
「アァ……！」

フィオ「怪物の猛攻が続いてる。意識を他所に向けることすら許されない」

フィーナ「孝明さんの置き土産を頼りに進んでいくけれど、嵐の中に進んでいくようなものだね……」

フィオ「そもそも一人で相手にするようなものじゃないよこんなの」

フィーナ「攻め手の多さがどうにも……攻撃の隙がありゃしない」

　ネリーは、宙に投げ出された。ならばと左手に集中力をこめて、簡単な攻撃の魔法を使おうとする。だがそこに、ガァン！　と銃が撃たれる。当たりこそしなかったが、精神の平衡を乱すには十分である。
　風と遠心力と、続く攻撃がネリーに襲い掛かった。
　だが、それ以上の衝撃をもたらしたのは、怪物の力ではなかった。変転する景色の中で、青白い光が飛来するのをネリーは見届け、そのまま空中高く放り上げられたのである。
アノーヴァ
「ネリー・イクタ！」
　アノーヴァ・ピーヴァルが、地上を走って戻ってきていた。孝明が頭の角にしがみついている。
　ガレキの怪物は、派手に脱線している。ネリーは重力の助けを借りることにした。
ネリー
「ダァーッ！」
　シャコガイ・ハンマーを抜き、闘志を漲らせる。貝のあぎとが開いて、鋭さを増した。弾けるようにネリーは高速の縦回転を始め、怪物目がけて落下していった……
　ギャギャギャギャッ！
　怪物の横っ腹を、ハンマーが深々と抉った。その奥に、中枢のウニモドキが見える。
ネリー
「ガウッ！」
　ネリーの咆哮と共に貝は勢いよく口を閉じ、ウニモドキを食い千切った。
　刹那の後、異形の列車は内側から小さくはじけ、ガラガラガラッ。崩壊した。
孝明
「大丈夫なのか……？」
　孝明少年は気遣うが、直後にネリーはガレキの山の中から勢いよく右手を突き上げ、健在をアピールしてみせた。
アノーヴァ
「よく知っているだろう、強い子だって？」
孝明
「そりゃ、そうですけどね」
　こうして、フォーシアズ・カピタルの危機はとりあえず去った。

フィオ「対応能力高いなぁ……反応も早いし。でもお前はここで終わりだ」

フィーナ「戻ってくるのを待っていたぞい」

フィオ「孝明さんも無事だね！　車輪を使ったのは間違いだったかなぁ？」

フィーナ「今回は何とかなったけど、ここまで成長しちゃうとかなり厳しい戦いになるね。一人一人が英傑だとしても、相手もまだ底は見せていない」

　テリメインの側でも数日が経過した。
　ドクター・アッチが自分たちが見てきた以上のことを知らず、あのウニモドキのサンプルを追加で手に入れない事には調査も進まないから、クリエとシールゥは毎日海に出ているのだが、進捗はあまりない。
　疲れが出た二人は、船着き場に腰かけて水平線を眺めていた。
シールゥ
「ネリーは上手くやってるかな。渦の発生件数が増えてないってンだから、そうだと思いたいけど」
クリエ
「……信じ、る、しか、ない？」
シールゥ
「そうだけどさ……」

　ふと、遠くの方が騒がしくなった。
シールゥ
「ンッ、事件か？」
　男どもが喚き立てているようだった。
　揚がった、人だ、と聞こえてきたから、二人はすっ飛んでいった。
　騒動の現場に辿りつくと、船乗りたちが一所に寄り集まっていた。クリエは、自分がこの地に来た時のことを何となく想起した。
船乗りA
「医者ンとこへだ！　急げ！」
　担架を持った船乗りたちが、揚がったという者を運んでいく。
　クリエとシールゥは、その顔と着衣をちらと見て、驚かなくてはならなかった。
「……　……　……。」
　黒い髪、空色のシャツ。
　今運ばれているのは、かつてオルタナリアを救うべく直樹や孝明、そしてネリーやシールゥとも旅をした少年……萩原広幸であった。

フィオ「一方のテリメイン。進展の無い中で起きたのは……」

フィーナ「こっちへ？　いやオルタナリアに呼ばれたけれど、渦に巻き込まれてこちらへきちゃったってことかな？」

フィオ「どちらにしても早く医者！」

41回

フィーナ「テリメインに現れた三人目のヴァスア。彼の事情は先の二人とはやや異なっているようで」

　萩原広幸は、普通に朝起きて、学校に行くはずだった。
　だが、普段通る道から外れたところに目をやると、そこには異界が紛れ込んでいるのである……彼のよく知る異界、オルタナリアである。鳥でもないのに空を飛ぶ小動物やら、魔法の光やら、日本語でもアルファベットでもないような文字で書かれた看板―――旅をしていた頃の広幸たちは、何故か問題なく読めたのだが―――などが、アスファルトとコンクリートの世界にオーバーラップしている。
　救世主ヴァスアとしての使命を終えてなお、オルタナリアとの縁は切れないらしい……広幸は、つい半年ほど前の自分がこのことを知ったなら、もっと無邪気に喜んでみせただろうかと思う。
　しかし、その光景に渦のようなものが割り込み、何もかもを呑み込んでいくのを見たとき、彼の思考は断ち切られた。
　危機感が使命感に変じる前に、身体が幻影の中へ吸い寄せられていく。
　海の匂いと、嵐の音がする。水が、降ってくる……

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

広幸
「ン……ンンー……」
　その広幸は、何故だか行ったこともないテリメインの海で拾われ、病院のベッドに寝かされていたが、たった今目を開けた。
　それに気付いた若い看護師が声をかけてくる。軽く返事をして、意識が鮮明になっていることを示してあげると、慌ただしく出ていった。
　すぐに、自分の担当のお医者さんでも連れて、戻ってくるのだろう……果たして、その通りではあったのだが、やってきた看護師は医者以外に、広幸の知り合いを二人も連れてきていたのだった。
シールゥ
「広幸っ！　助かったんだねっ！」
クリエ
「ン……よかっ、た」
広幸
「んぇ……シールゥ、クリエさん？　ここ、オルタナリア、なの？」
シールゥ
「違うよ、テリメイン！　もしかして、広幸も、何がなんだかわかんないうちに来ちゃった、て感じ……？」
広幸
「あ、うん、そう……多分、ね……で、テリメイン、て？」
　連れてこられた初老の医師が、そこで口をはさんだ。
医師
「お姉さん達、説明がしたいんでしょうが、悪いけど後にしてもらいますわ。とりあえず診てあげなきゃならなンでね」
クリエ
「……はい」
　クリエとシールゥは素直に引き下がり、病室の外へ出た。
　もちろん、広幸に聞きたいことはいくつもある……そのためには、他に必要なことはさっさと済ませてもらったほうがいいのだ。

フィオ「地球から直接テリメインにきちゃったみたいだね」

フィーナ「オルタナリアに対しては複雑な感情があるのかな？　そんな感じを受けたけど」

フィオ「すくなくとも命に別状は無いかな?　その点は凄くよかったこと！」

フィーナ「まだわからないこともあるけれど、とりあえず一つ落ち着いてからだよね」


フィオ「一方のオルタナリアでは直樹さんが二人を探そうとして、文字通り跳びまわっているところ
異能力をつかってピョンピョンしてるから、見かけた人もびっくりだ」

フィーナ「もちろん探すだけじゃなくて、被害が出る前に渦を発見して潰していこうとしてる。前向きなモチベーションはいいね」

フィオ「やっぱり三人は別々に呼ばれたんだね、普段からずっと一緒にいるわけじゃないだろうし、別々にもなるか」

　クリエとシールゥには日を改めてもらう、と、診察の後で医師は広幸に言った。
　彼としてはすぐにでも話がしたかったのだが―――なにしろ、何がどうなってこんな見知らぬ世界に来てしまったのかまだわからないのだし―――、頭がいまいち回らなくなってきているのもわかる。体力がまだ戻らないのだ。
　栄養を与えられた彼は、すぐに目をつむり、睡魔が連れていってくれるのを待つ。
　あの通学路での一件から、ずっと夢の中にいるような気もする……もしも夢の中で夢を見るとしたら、それは一体どんなものになるのだろうか？　ヴァスアをやっていた頃は、現実で眠って見る夢がオルタナリアの冒険に置き換えられ、逆に向こうで寝たら現実に戻ってくるということになっていたのだが―――

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

　ふと気がつけば、広幸はテリメインのベッドを離れ、巨大な女の手のひらの上で胎児のように丸まっていた。
　女の顔を見上げてみると、どうしようもなく懐かしさがこみ上げてくる。それは、女が広幸の母親によく似た顔をしていたから、というだけのことではない。
　大きな女は広幸を乗せたまま、空を自由に飛んでいた。初めは雲の上から、地表の景色が見える高さにまで降りていく。
　そうして見えたのは、天を衝く塔、巨大な城、豊かな大地、混ざり合って共に暮らすいくつもの生命……
　こんな夢を、広幸はずっと前にも見たことがあった。

　オルタナリアに来る前の広幸は、大人たちに翻弄された子供であった。
　七歳の頃、父の浮気で家庭に亀裂が入った。彼は謝るでもなく、母を詰った。間もなく両親は離婚し、広幸とその母は親族のもとを頼ることとなった。入ってまだ間もない小学校からも、去らなくてはならなかった。
　実家の中での母の立場も、元々良くはなかったらしい……彼女が自活を再開すべく職を探し続ける中、広幸はいつでもどこか息のつまる生活を続けていた。
　幼くして理不尽を知った広幸が、それでもなにかを信じずにいられなかったのは、物語があったからだった……それは、童話の世界であったり、ヒーローの戦いであったり、自分とそんなに変わらない子供が活躍する話であったりした。正義や愛、夢を願い続けていれば、いつかはそれが手に入るのだと、思っていた。
　やっと古いアパートに移り住んでしばらく経ち、母が再婚の話をしているのをこっそりと聞いた夜、眠りについた広幸は前触れを見たのだった。

　巨大な女は広幸と共に、形あるもの全てをすり抜けて飛行した。
　ふたりは、氷の山の狭間で翼を休める白い竜の姿を見た。砂漠の中に建つ巨大な墳墓を見た。火の精霊が住まうという火山を見た。そして、南の海の真ん中に浮かぶ、小さくも美しい島も……
　ここは、夢の国だ。彼女はそこを見守る女神なのだ。
　彼女は一言も喋ることはなかったが、疑問を抱くこともなく、広幸はすべてを理解した。
　初めてこの夢を見た後、目覚めた広幸はすぐに思い出せる限りのことを自由帳に書き留めたものだった。
　世界の名前はわからないが、適当に思いついた『オルタナリア』という名で呼ぶことにした。
　あの女と見た全てを書き終えてしまっても、今度は広幸自身が想像をして、自由帳の中に『オルタナリア』を広げていく。そんな行為が、現実のつらさを忘れさせてくれた。またあの女が夢に出てきて『オルタナリア』に連れていってくれたら……いや、いっそ自分の足で旅することができたなら、どんなにいいかと広幸は思った。

　その願いは、しばらく後に叶うこととなった。新たにできた友人、孝明や直樹と共にオルタナリアに呼びだされ、救世主ヴァスアとなるための冒険が始まった。
　けれど旅の過程で、オルタナリアは都合のいい場所ではないのだとも、彼は知る。
　多くの種族が共に生きる世界では、ときに差別も陰湿なものがあった。広幸が申し訳なさを感じるほどに、苦しい暮らしを強いられている子供たちもいた。心の弱さに屈して誤ちを犯してしまう者も、己が不幸を嘆いて死のうとすらする者も、オルタナリアにはいた。そして、そうした人々を取り込み、利用しようとする悪逆の徒も。
　不思議の国とて、一つの世界として存在するからには、不条理や理不尽と無縁でいられるわけがないのである。
　こんな世界など、壊してしまおう。そして地球すらも焼きつくしてしまおう……そういう悪い囁きを受けたこともあった。ヴァスアの力があれば、可能なことであるかもしれなかった。
　広幸が、そういう誘いに乗らず、勇気と強さをオルタナリアから持ち帰ってこれたのは、結局巡り合わせの問題でしかなかったのかもしれない。
　幸福と不幸が分かたれぬものなら、いっそ両方とも隠滅し、ゼロにしてしまうことこそが、真に救われる道である……そんな思考だって、彼には生じ得たのだから。

　女神の手の中から見るオルタナリアの光景は、今では少し違って見える。
　これが単なる夢ではないことはもうわかっている。だからこそ、尊かった。
　願わくば、いつまでも、この世界が続いてゆけますように……

フィーナ「広幸さんの夢と……なんかいろいろ厄介な事情だね」

フィオ「オルタナリアを大事に思っているのなら今回の件は見逃せるはずも無い……けど、今はどうしようもない、休むしかないよね」

フィーナ「オルタナリアは想像の産物?　と思えるような点もあったけれど、たぶん実際に存在した世界から何らかの影響を受けていたんだろうね」

フィオ「不思議の扉がひらいていたのかもね
まぁ綺麗どころだけじゃない……っていうのがちゃんとある世界だって証左でもある」


フィーナ「一方の直樹さんは、またまた渦と対峙してそれを退治」

フィオ「ダジャレかな？」

フィーナ「……すいません」

フィオ「しかし一撃でぶっつぶすのは本当に頼りになるねぇ、能力と相性がいいのかもしれないけど」

フィーナ「そして後片付けをする中でちょっとした発見が」

船乗り
「おおい、何か浮いてるぞ！　この町のモンじゃない……」
直樹
「ン……？」
　手を止めて、見に行く。
　船乗りたちが、人が入れそうなほど大きな、灰色の球を網で引っ張り上げようとしていた。
　長く海中にあったものなのか、固着動物の類がたっぷりとくっついている。その間に、M.Mというイニシャルに相当する文字が刻まれているのが見えた。
　上に揚げると、穴がひとつ開いているのもわかった……何かから引きちぎられたようでもある。
直樹
「マシン、なのか……？　ドクター・アッチのじゃねえよな、だとすると……」

フィオ「そんなイニシャルの人どこかできいたねぇ……」

フィーナ「着々と証拠が集められていく」

フィオ「でも長い間……?　ってことは今回の件とは関係ない？」

フィーナ「それか、想像するよりも長い時間をかけた計画だったのかもしれないね」


フィオ「またまたテリメイン。目覚めた広幸さんのところにきた、シールゥさんとクリエさんそして……」

フィーナ「かつての敵とお目付け役の人」

フィオ「よけいなくちをきいたらマッスルが火をふくぜ」

42回

フィオ「ドクターアッチからの協力要請に流石に怪訝な顔を向ける広幸さん。でも『オルタナリアの危機』という言葉には思いっきり食いついて」

フィーナ「現状の確認。渦でつながったテリメインとオルタナリアという状況自体が異質であって、それは首謀者の仕業であるのだとアッチは見ているみたい」

フィオ「その上で広幸さんならテリメインとオルタナリアを繋げて、助けに行くことも出来るのではないかと」

フィーナ「彼の力は正直なところよくわかっていないのだけれど、そういうことが出来るならやらないという選択肢はないよね」

フィオ「決行は数日後。そしてやってくる運命の日」

　この後の数日間でドクター・アッチは材料をかき集め、間に合わせの小型潜水カプセルを作り上げていた。
　探索協会はクリエに渦の調査を依頼し、アッチや広幸をそのための力として使うことも許可してくれたのである。探索者のサポートをしきれない事情がこういった形で助けになるのを、彼女は内心ありがたく思った。
　あのウニモドキが、オルタナリアのものであると示唆する物証は既にあるのだ……それならば、これ以上テリメインを巻き込みたくはなかった。

アッチ
「クリエ・リューア！　しーっかりボクちゃんを守るッチ！　なんせこいつ、半分ガラクタでできてッチからねえ！　いくらボクちゃんでも限界ってモンが―――」
　海中を進行する、手足のついたカプセルの中で、アッチがわめきたてる。
　カプセルの前面はガラス張りであり、懐中電灯に防水の加工をしたものが両脇にあって、海底に光を投げかけていた。
シールゥ
「よしてよ。やたら叫ぶと、魔物を呼ぶよ」
　スキルストーンを持たないシールゥと、それから広幸もアッチの隣にいる。
　クリエだけが外にいて、《ウィンドガード》の石を使い、自分たちを包む防護膜を展開しながら泳いでいた。それは簡単に言ってしまえば巨大なあぶくであるが、魔物の攻撃にも一度は持ちこたえるほどの耐久性があった。
　今は、とりあえず直近の渦の目撃報告があった場所を目指している。
広幸
「センサーに引っかかったら、僕が出てゆけばいいんだね？」
　広幸は、水中で活動するための能力を与えてくれる最低限のスキルストーンを右手に掴んでいた。
アッチ
「ンム。で、渦に近づくッチ。もしあれが本当にオルタナリアに繋がってるンなら、チミの力が使えるはずだッチ」
シールゥ
「いいのかい、広幸？　こんな危険な……」
広幸
「やるっきゃないでしょ？」
　オルタナリアの冒険を終えても、広幸たちに目覚めた異能力の正体ははっきりとはわからなかった。
　しかし、その力がオルタナリアという環境と関係しているのは確からしかった。地球でも、そして今のところはこのテリメインでも、広幸はただの子供になっているからだ。
クリエ
「……ウッ……！？」
　クリエは突然振り向くと、アッチのカプセルを叩き、そこから右に百十数度の方向を指さした。
アッチ
「ンッ、さては！」
　アッチは操縦桿を右に倒す。クリエの指さす方へカプセルごと回転し、光を向ける。
　透き通った、白い粒が、円錐の形に集って、踊っている。
シールゥ
「渦だ！　直行！」
アッチ
「耳元でわめくなッチ！」
　操縦桿を、前へ。エンジンが力を出し、カプセルのお尻についたスクリューが勢いを増す。グオオーン！
クリエ
「……気を、……つけて……何か……！」
　クリエはカプセルの右腕にしがみつき、身を任せるが、その手は外套の中に突っ込んでいた。
　渦が迫るにつれ、その下で何かが組みあがりつつあるのも見えたのだ。
アッチ
「ンナロー、工作してやがるッチねェ、生意気なーッ！」
広幸
「僕、降りる準備します！」

フィーナ「オルタナリアトンネル作成作戦」

フィオ「魔界トンネルみたいな」

フィーナ「流れとしては渦の発生を確認して、オルタナリアに一時的につながったのを利用し、広幸さんの力で道を開く……みたいな感じかな」

フィオ「間に合わせにしては中々上手くやってる……けれど、渦のバケモノが居る以上は簡単には行きそうにないね」

フィーナ「ところで、広幸さんに対してのシールゥさんに乙女味を感じる」

フィオ「わかる。けど言ってる場合かー！　戦闘戦闘！」

　加速度に揺れるカプセルの中、広幸は狭いエアロックへの扉に手をかける。
　外では、渦の根元から、いびつな黒い柱が立ち上りつつあった。
　柱は突然、そこかしこから棘を生やしたかと思うと、ドッ！　一斉に、クリエたちへ向かって撃ちだした。
アッチ
「ウヌーッ！！」
　カプセルは、脇のスクリューを回してその場から飛びのく。
　棘がガラスを叩き割りでもすれば、中の三人を守るのは、最小限の機能しかもたないスキルストーンのみとなる。
クリエ
「ッ……！」
　クリエはスキルストーンを取り出し、強く念じて行使した。
　ゴーッ！　海底が、鳴動した。振動の力、《アースクエイク》の石の業である。
シールゥ
「いいぞ！　あんなのは揺らして倒しちゃえ！」
クリエ
「……それ、は、駄目……はや、く……！」
　柱の方も、揺れに合わせて体をくねらせ、抵抗している。
　《アースクエイク》は強い力を持つが、それだけ術者の消耗も激しい。この揺れは、十数秒ともたない。その間に、次の一手が必要となる。
アッチ
「オッシャーァ！　ドッセーイッ！！」
　アッチは操縦桿を力いっぱい押し、ガラスに泡状の唾液をぶちまけた。
　カプセルは、全速力で突き進む。シールゥは後ろにすっ飛ばされて押しつけられた。広幸は、既に操縦室にはいなかった。
クリエ
「くはっ……！」
　全身から力が抜け、クリエは《アースクエイク》の石を取り落とす。揺れが、静まる……
アッチ
「ナセバァ！　ナンジャア！！　ドゴラ゛ァ゛ァ゛ア゛ア゛ァ゛ア゛ッ」
　直後、ガァーン！　加速し切ったカプセルの右腕が、傾きかけたガラクタの柱に突き刺さる。
　だが、それっきりであった。寸前に発射された何本もの棘が、カプセルを、貫いていた。
　ガラスは割れ、パーツは引きちぎられ、ドクター・アッチの数日間の成果のすべては、海中に散失する。
　煙のようなあぶくの中で、まだ動くものがあった。
広幸
「ダァアーッ！！」
　萩原広幸は、魚のように、海中を進んだ。
　力が、みなぎってくる。かつて振るった力が、自分を呼んでいる。
　倒壊する柱は、最後の力で広幸に棘を発射するが、その全てが直後にひしゃげ、吹き飛んだ。
広幸
「応えろ……」
　柱の根元が、迫ってくる。いくつもの棘を持った球体がそこにある。
　広幸は、手を、のばした。
広幸
「応えろッ！　オルタナリア―――！！」
　閃光が膨れ上がり、その場の全てを呑み込んだ。

フィーナ「戦闘とはいってもどちらかといえば逃亡戦。被害を出さずに切り抜けられるかどうかだけども……！」

フィオ「ガラクタで上手くやってると思ったけど、もっと装甲どうにかならんかったのか！」

フィーナ「まぁあのウニのほうが上手って事かもね……そんなこというと怒られそうだけど」

フィオ「人を守るのと機械を守るのでは求められるレベルも違ってくるものね、相手は使い捨て上等みたいだし」

フィーナ「だけど人にはどうしてもやり遂げるんだという意思の力がある。それは時に想像を超える結果をもたらすことも……あるかもしれない」

フィオ「果たしてオルタナリアは応えてくれるのか」

直樹
「っと、これで片づけは全部かね？」
　同じ頃、オルタナリア中央大陸沿岸にある渦に襲われた港町で、直樹は復興の手伝いをしていた。
船乗り
「ああ、ご苦労さん。あまりお礼もできないのだが、食事でも出そう……」
直樹
「いや、もう行くよ。多分広幸と孝明も来てンでな、探さんと。ここにはいないんだろ？」
船乗り
「船を一人で使おうってのか？　無茶だぜ」
直樹
「渦が来ても、他の人を守れる保証がないんでね。なら、無茶でもやるさ。それから、前に見つかったあの金属球は―――」
　そうして、街を去ろうとしている直樹の近くで、海から顔を出すものがあった。
サニア
「すいません！　ヴァスア・瀬田直樹は……！」
　人魚の女―――サニア・サミアであった。フォーシアズの海洋警備隊のリーダーをやっていた水棲人、ゼバ・エブカの片腕であり、彼女の部下としてイルカの獣人や、魚の頭を持つ魚人、手なずけられた海竜たちも周りから顔を出している。
直樹
「おおっと、俺だが、なんか用かい？」
サニア
「よかった……！　直樹様。実は我々と、フォーシアズに行って頂きたいのです。渦の件はもうご存知ですね？」
直樹
「おう、まあ……」
サニア
「あの渦は、もはやオルタナリア全体にとっての脅威です。フォーシアズのアカデミーが率先して研究を進めていたのですが、この度、対策会議が開かれることとなったのです」
直樹
「それに、俺を？」
サニア
「はい。既にヴァスアの一人……孝明様が、向かっておられるようです」
　その名が出てきて、直樹の顔は明るくなった
直樹
「孝明が！　そいつぁ、行かないわけにゃ！」
サニア
「ありがとうございます。フォーシアズまでは、我々がお送りしますわ」
直樹
「っと、待ってくれ。一つ頼まれてくれねーか？」
サニア
「何でしょう……？」
　直樹は、以前引き上げられて以来、未だに港の近くに放置されたままの『M.M』の球の所までサニアたちを案内し、よく見てもらった。
直樹
「渦が来た後に、浮かび上がってきたんだ。何かの一部だったらしくて、どうも気になるンだ」
サニア
「金属、ですわね。それもポシーダで建物を作るときに、使うようなものでないわ」
　サニアは球の表面をしなやかな手で軽く撫でて、そう言った……ポシーダとは、水棲人をはじめとする海に生きる種族が、海中に作った国のことである。
直樹
「人か時間に余裕があればでいい。この辺りの海を、調べちゃもらえないか？」
サニア
「わかりました。一日くらいは余裕がありますから、渦の発生源を中心に調べてみましょう」
直樹
「悪いね……ありがとな」

フィーナ「一方の直樹さん。復興の手伝いを終え、一人で海に出ようとするところへ訪問者が」

フィオ「誰かと思えば、あそこで分かれたサニアさん」

フィーナ「どうやら世界で一つの方向へ向くための会議があるみたいだね、二人を探している直樹さんからしても渡りに船だ」

フィオ「そして直樹さんからの依頼。貴重な一日を使うだけの物が見つかるといいんだけど」

　光の流れの中を、広幸はどれくらいの間、泳ぎ続けただろうか。
　シールゥは、クリエは……それとアッチも、どうなってしまったのか、まだわからない。あの一瞬を耐え抜いたのなら、スキルストーンの力で生き延びられるだろうが、あえなく串刺しにされてしまっていても、不思議ではない。
　わからないといえば、いま自分が流れているのが、本当にオルタナリアに続く道なのかさえも、不確かだった。例えばあの時出た力が、単に自分の中のオルタナリアの残滓が為した、一瞬の奇跡に過ぎないのだとしたら……
　ふと、真っ白な視界の中で、何かが動いた。あぶくだ。
　どんどん増えて、大きくなって、広幸の目と耳を覆いつくし、そして……

☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆ ○ ☆

海豚人A
「どうだ、何か見つかったか？」
魚人A
「こちらは、今のところは……」
　中央大陸近海に残ったサニアの部下たちは、海底を探し回っていたが、なにぶん広すぎる。わずかな時間と人数で、どうにかなるものではない。
魚人A
「サニア副隊長も、ヴァスアの勘を信じすぎたんじゃないのか？」
海豚人A
「いくら英雄だって言ってもなあ……　……ウン？」
魚人A
「どうし……　ン……これ、は……」
　海が、静かに震え出していた。くすぐったさは不気味なものとなって、二人に緊張感をもたらす。
海豚人A
「おい、まさか渦じゃないのか！」
魚人A
「わからん……！　おい、あっち……！」
　魚人が指さした先で、海水の色が変わり出していた。赤く、青く、黄色く、虹色に……

　海中に現れた光は膨れ上がり、その中に、シルエットを映す。
　それは、人の形、である。泳いでくる……
サニア
「何を見つけたのです！？」
　サニア・サミアも光を見てか、この場に現れる。
　その間にもシルエットは接近する。光の中から、だんだんと、大きくなる……
魚人A
「渦じゃない、渦じゃないけど……異常です、副隊長！」
サニア
「それはわかるが！　……あれは！？」
　影は二つ、三つと続く。
　最初の一つが光から遠ざかり、その姿が明瞭になった時、サニアは息をのんだ。
広幸
「―――みんな！」
　ヴァスア、萩原広幸が、そこにいたのだ。
　彼は後ろを向き、ついてきたものを確かめている様子だった。外套に身を包んだ眼鏡の女、それにひっついている小妖精、そして―――フォーシアズでは犯罪者扱いの―――ドクター・アッチ。
シールゥ
「広幸！　無事だよ！　何とかね！」
クリエ
「私……も、生き、てる……！」
アッチ
「ヒッデー目にあったッチ！　ッタクンチキショィ！」
　息も会話もできるらしいのをサニアは不思議に思ったが、光の膜のようなものがうっすらと四人を包んでいて、それが魔力とは異質なものであるらしいのを察し、疑問を引っ込めた。
　それよりも、重要なことが今はある。
サニア
「萩原、広幸……ですね！？」
広幸
「えっ！　僕のこと、知ってるの！？　じゃあ、ここはオルタナリアか！」
サニア
「はいっ……よくぞ、お戻りくださいました……ヴァスア、広幸！」
　安堵と勇気が、サニアの心に漲っていた。
　三人のヴァスア、オルタナリアの救い主たちが、再び危機を迎えたこの世界に揃ってくれた。それだけで、この一日は無駄ではなかったはずだ。
アッチ
「チミら何やってンだッチ、先に陸にネエ……ン？」
　アッチは、サニアに共感の一つもしてやらず、しかし再び暗くなりつつある海底に何かを見つけた。
　それは、人間の五倍ほどの長さがある、巨大な筒らしき物体だった。
　興味を抱いたアッチはそこまで泳ぎ、表面を確認する。固着動物がいびつな模様を作っていたが、かろうじて何もついていない部分がある。
　金属のプレートが、そこにあった。刻まれていたのは、イニシャル、『M.M』……
アッチ
「ン、んがっ……これは！？　あ……アンニャロメェ……！」
　いつもならふざけた顔をしていることが多いアッチの眉間に、しわが寄る。
広幸
「おおい、アッチ！　何やってンだ、陸に……」
　広幸が、アッチに声をかけに来た。だが、
アッチ
「それどこじゃあないッ！」
　後ろから見ていたシールゥとクリエには、アッチの剣幕が広幸を物理的に吹っ飛ばしたように見えた。
アッチ
「今すぐ、この海域を調査するッチ！」
広幸
「え、でも、さっきの人魚のヒトが、フォーシアズに来て欲しいって……」
アッチ
「ンなの後後ッ！　ダメならボクだけでもここに残るッチ！」
広幸
「あ、え、うん……わかった。ちょっと、相談してくる……」
　広幸が去っていくのを待たず、ドクター・アッチはプレートに視線を戻す。
アッチ
「ミクシン・ミック……まさかとは、思っとったが……ッ！」

フィーナ「場面はまた変わって、どこかもわからないところを泳ぎ続けていた広幸さん。心に嫌な考えが浮かんできたところだったけど」

フィオ「やったぜ。ところで広幸さんも真っ先に心配したのはシールゥさんだったね」

フィーナ「よき」

フィオ「全員無事に到着。スキルストーンに感謝せねば」

フィーナ「＞ふざけた顔＜
そんで真実に近づく発見。読者のほうには示されてはいたけれど」

フィオ「これで相手のことももっとよくわかるだろうし対策も立てられるのかな」

フィーナ「確信に至ったのは大きいだろうね、どんなことを得意としているのかとかもわかってくるだろうし」

フィオ「このあとは会議と研究に分かれるのかな？」